Fundido a negro

Como en las buenas películas, y sin necesidad de usar naves Soyuz, así fue el final del vuelo STS-135 del Atlantis.
Imagen NASA

El pasado 21 de julio, el mismo día que hacía 42 años Neil Armstrong pisó por primera vez otro cuerpo celeste, el amanecer en la costa atlántica de Florida veía el regreso del último shuttle. A las 09:57 UTC detenía sus ruedas en la pista número 15 el último transbordador espacial norteamericano. Había completado 200 órbitas durante los 12 días, 18 horas y 28 minutos de estancia en el espacio. El vuelo, de caracter logístico había dejado suministros y repuestos para la Estación Espacial Internacional para un buen espacio de tiempo.
La decisión norteamericana de retirar el shuttle sin tener un sustituto preparado hace que durante al menos los próximos cinco años siguientes, hasta que cuaje una de las alternativas de la industria privada estadounidense para poner hombres en el espacio, los astronautas pasen a ser cosmonautas volando en las naves Soyuz rusas.
Así que lo de fundido al negro, no es por la ausencia de luces del día en el aterrizaje, sino por lo sombría que se avecina la exploración tripulada norteamericana del espacio.

"Misión completada, Houston" radió el comandante Ferguson. "Tras servir al mundo durante 30 años, el Space Shuttle ha ganado su sitio en la historia".

Malos tiempos para la lírica... y para los astronautas.
Placa dejada en el "cockpit" del Atlantis por sus cuatro últimos astronautas. Imagen NASA

Vivid a bordo el despegue del Atlantis

Aunque ya posteé un vídeo del lanzamiento del Atlantis, he encontrado este otro que me parece relevante.
Se trata del lanzamiento visto desde la cabina superior del Atlantis. El vídeo filmado con una cámara fija nos muestra al piloto D. Hurley, en primer plano abajo a la izquierda, y detrás suyo a S. Magnus, MS1 a la izquierda y R. Walheim, MS2, sentado entre piloto y comandante, este último fuera de plano.

Vídeo del canal Youtube de SpaceVidsNet

Aunque ya conté los primeros minutos de un shuttle, analicemos momentos interesantes del vídeo.
Siempre pensé que en un caso así yo iría "agarrando el volante" como un poseso, pero es asombrosa la tranquilidad que se observa a bordo, viajan relajados, fruto sin duda de las numerosas veces que han despegado en las simulaciones.

00:32 - Despegue
01:00 - Programa de giro "Roll program" completado.
01:21 - Paso por la zona de máxima presión aerodinámica, MAX-Q, el Atlantis reduce su potencia.
01:45 - Pie fondo "Go at throttle up"
02:40 - Expulsion de aceleradores laterales "SRB sep". Se observa el fogonazo a través de las ventanillas. Las sacudidad cesan.
02:52 - El vuelo continúa con los tres motores del shuttle. Los astronautas levantan los visores de sus cascos. Pensaba que los mantenían abajo hasta la llegada a órbita.
03:12 - "Atlantis two engines TAL". Llamada para descenso al TALsite si fallara uno de los motores.
03:46 - D. Hurley toma notas.
05:40 - "Press to ATO" La zona TAL ha pasado. Ahora ya intentarían un Aborto a órbita (ATO)
06:13 - "Single engine" Un sólo motor sería ya capaz de llevarles a órbita.
06:58 - "Press to MECO" Se acerca el momento de apagado de motores.
07:10 - Aviso al comandante "Go to the pitch" para maniobra que elude el choque en la separación del tanque externo.
08:56 - R. Walheim se agarra a los reposacabezas de las plazas delanteras.
09_00 - "MECO - Main Engines Cut-Off" Parada de motores. Los astronautas se ven sacudidos hacia adelante. ¡Por eso se agarraba Walheim!
09:51 - S. Magnus empieza a soltarse sus arneses.
10:55 - S. Magnus se suelta el casco, y se pone una capucha sobre él, para sacarselo y tenerlo ya embolsado. Mientras R. Walheim saca de su bolsillo una bolsa.
11:48 - Walheim parece ingerir una pastilla ¿contra el mareo? y bebe de la bolsa. Mientras Magnus se levanta sobre su sillón para observar el tanque externo recien separado.
12:05 - El comandante Ferguson "gira" el Atlantis para que Magnus observe el tanque externo cayendo al Pacífico. Se observa perfectamente como el sol va cambiando su posición a través de las ventanillas.
12:50 - Magnus sale de su asiento (por detrás del MS2) y se dirige por la escalerilla hacia la cubierta de vuelo inferior, deshabitada al viajar sólo cuatro astronautas, donde se cambiará su traje de lanzamiento por una ropa más comoda.

Y si a alguien le ha sorprendido la tranquilidad con la que vivieron el despegue, os dejo esta foto para que veais el número de botones y displays que les mantenía atentos.
Imagen NASA

La STS-135 avanza: repaso a la misión

Pese a que el mismo día del lanzamiento los responsables destacados a Zaragoza nos confirmaban que había un 70% de "No GO" para el lanzamiento, finalmente sí despegaron el día 8 a las 15:29:04 GMT (2 horas más en España).


Vídeo del lanzamiento. Canal Youtube de NASAKennedy

La misión se ha caracterizado por una fuerte presencia de público en Florida, que no quiso perderse el lanzamiento, pero que incluso atendió días atrás, al recorrido de la nave desde el Edificio de Montaje de Vehículos -VAB- donde se ensambla, hasta la plataforma de lanzamiento, maniobra conocida como -Rollout-


Vídeo del "Rollout". Canal Youtube de NASAKennedy

La misión, de carácter logístico, proveerá de sumistros a la ISS, y devolverá a Tierra materiales sobrantes a bordo.


Perfil de la Misión. Canal Youtube de NASAtelevision


El acoplamiento tuvo lugar el día 10 a las 15:07 GMT, tras la tradicional voltereta ante la ISS para comprobar si había daños en el escudo térmico inferior.

Vídeo acelerado del acoplamiento. Canal youtube de SpaceVidsNet

Y ayer día 12 tuvo lugar la única EVA prevista durante la misión. Y digo durante, porque los astronautas implicados no eran del shuttle, sino M. Fossum y R. Garan, dos residentes de la Expedición 28. La EVA comenzó a las 13:22 GMT y finalizó a las 19:53 GMT con una duración de 6 horas y 31 minutos en el exterior. Resulta espectacular ver como R. Garan, situado en el extremo del brazo robótico de la ISS transporta "a mano" hasta la bodega del shuttle, una bomba del sistema de refrigeración que falló el pasado Julio, y que ya fue reemplazada mediante otra actividad extravehicular.

Vídeo de la EVA. Canal Youtube de astralpackrat

El último astronauta que vino a Zaragoza

Como por todos es ya sabido, el transbordador espacial Atlantis afrontaba hoy su último despegue. Éste ha tenido lugar desde Cabo Kennedy a las 15:29:03.9 GMT, pese a que las predicciones meteorológicas sólo daban un 30% de posibilidades.
Y cuando despegaba un shuttle, la NASA enviaba a un astronauta y otro personal militar para atender un posible aterrizaje de emergencia durante el ascenso, en diferentes Bases Aéreas a este lado del Atlántico, entre ellas Zaragoza. El astronauta designado aquí para la misión STS-135 era Gregory H. "Box" Johnson, que recientemente había pilotado el anterior vuelo al espacio: STS-134 Endeavour.
Mr. Johnson, here, please...

Al tratarse de la última vez que venían por Zaragoza, tenían previsto realizar pequeños actos de despedida con los centros que colaboraban con ellos. Así ayer realizaron un acto en el Hotel Boston que les alojó durante mucho tiempo, y hoy por la mañana tenían previsto realizar otro en la MAZ, el centro hospitalario que tenía convenio con la NASA para una potencial asistencia médica tanto a tripulaciones de vuelo (si hubieran aterrizado aquí) como al personal americano de apoyo en tierra, en el caso de precisarlo. El convenio entre MAZ y NASA ha tenido una duración de 20 años.

Enterado este bloguero a primera hora de la mañana de la celebración de este acto, he decidido ponerme en contacto con MAZ para ver si podía asistir a la rueda de prensa. Tras un primer contacto telefónico en el que me identifiqué como autor de un blog de temática espacial, me confirmaron que podía asistir y hacia allí marché. Quiero agradecer publicamente al Departamento de comunicación de MAZ la oportunidad prestada a este desconocido, y en particular a Blanca, encargada de Comunicación Externa que tan amablemente me atendió.


Sentado entre periodistas y tras una pequeña espera en la sala de prensa, aparecieron en la Sala "Box" Johnson, Louie Garcia, Director de operaciones de Apoyo a la misión de la NASA, Kevin T. Lehnerd, jefe de operaciones de apoyo militares, y Jose Carlos Lacasa, Presidente de la MAZ. Durante el acto L. García por parte de NASA, entregó un cuadro conmemorativo con las banderas de EE.UU y España al Sr. Lacasa, y este recíprocamente, entregó un cuadro en relieve del hospital. Después todos firmaron en el libro de oro del Centro Hospitalario.


Durante la rueda de prensa, el personal de la NASA fue desgranando lo cómodos que habían estado en Zaragoza y la gran confianza que habían adquirido con el personal español. A preguntas de periodistas explicaron como se desarrolla el ascenso de un shuttle y el por qué de estos despliegues, que el shuttle desciende planeando como un ladrillo y sólo tiene una oportunidad, que están tristes por un lado, pero confiados en los proyectos de naves espaciales que se están desarrollando en su país que acabarán siendo "mejores, más seguros y baratos"...
De izda. a dcha.: K. Lenherd, "Box" Johnson, traductor de NASA, J.C. Lacasa y L. Garcia

Y luego hasta tuve la oportunidad de hacer dos preguntas:
  • Si uno de los proyectos en desarrollo, Dream Chaser, saliera adelante, ¿volvería la NASA a considerar Zaragoza como punto TALsite?
  • -"Box" Johnson: ...Habría que ver la configuración final de lanzador y nave, porque ahora este dispositivo de emergencia está previsto así ante la eventualidad de fallos en los motores del Shuttle."
  • ¿Tiene Vd. previsto realizar un vuelo de larga duración como miembro de una expedición a la ISS?
  • -"Box" Johnson: ...No lo sé. Es incierto, yo soy un piloto y además hay mucha gente para pocos asientos. Incierto."
La sensación que me ha dado es que no tiene nada claro el pasar 5 meses en la ISS. Yo no apostaría porque vaya a volar en Soyuz.

Como persona, indicar que me ha parecido una persona cercana, de voz grave pero muy simpatico y con una sonrisa fácil. No habla casi nada de castellano, aunque ha aprendido las palabras de cortesía y una que ha debido conocer por aquí, "jamón", que pronuncia a la perfección. Al final del acto ha accedido a posar conmigo para una fotografía y me ha firmado una dedicatoria.
Realmente para mí, aunque triste porque ha despegado el último shuttle, hoy ha sido un día muy especial, en el que he conocido al desde hoy, mi astronauta estadounidense favorito.

El astronauta es el que viste de azul.

"Para Carlos, Mis mejores deseos y gracias por tu interés en el espacio. Firmado G.H. Johnson Piloto de STS-123 y STS-134"

Nota final: Como no esperaba conocer un astronauta hoy, no llevaba cámara de fotos, y las que he posteado están hechas con el teléfono móvil y son de mala calidad.  ¡Ah! y creo que todo lo que os cuento ha sucedido así, porque todavía me encuentro flotando en una nube...

¿Astronautas del shuttle con un traje Sokol?

En mi entrada "Emblema y tripulación del (ahora sí) ultimo shuttle" hacía referencia a que la STS-135 iba a ser sólo la tercera vez en que volará una tripulación de sólo cuatro astronautas, tras las misiones STS-5 y STS-6 de los lejanos años 1982 y 1983. A partir de la siguiente misión STS-7, ya volaron 5, 6, 7 y hasta ¡8! astronautas en cada Shuttle. Y no será porque no haya astronautas americanos con ganas de volar, con los pocos asientos de los que van a disponer a partir de Agosto...

La composición de sólo 4 astronautas para esta misión fue decidida debido al hecho de que la NASA ya no tiene más tanques externos -ET- ni aceleradores sólidos -SRB- en stock y consecuentemente no podía plantear una misión de rescate con otro transbordador espacial, en el caso que el Atlantis quedase tan dañado durante el ascenso que no pudiera regresar con sus tripulantes a bordo. Así que la solución pasaría por dejar a los astronautas a refugio en la ISS, para poco a poco ir bajándolos a la Tierra mediante las naves Soyuz.

La situación sería la siguiente: 10 cosmonautas para 6 asientos en 2 Soyuz acopladas. Excedente de +4. Y además no tenemos puertos de acoplamiento suficientes para enviar dos Soyuz más y bajarlos inmediatamente (eso sin contar que no hay un "almacen" de cohetes Soyuz terminados). Así que el plan pergeñado sería como sigue:
  1. Rex Walheim permanece en la estación 70 días y regresa con Samokutyayev y Borisenko a bordo de Soyuz TMA-21 en Septiembre de 2011. Garan sigue en órbita.
  2. Chris Ferguson (comandante del Shuttle) permanece en la estación 131 días y regresa con S. Volkov y Furukawa en la Soyuz TMA-02M en Noviembre de 2011. En este caso el comandante no es el último que abandona el barco. Fossum le cede su sitio.
  3. Sandra Magnus regresaría en Abril de 2012 tras 273 días a bordo de la ISS, en la Soyuz TMA-03M
  4. Y por último Douglas Hurley tras 335 días, regresaría en la Soyuz TMA-04M en Junio de 2012
Garan estaría en la ISS sobre 250 días, y Fossum sobre los 300, periodos que aunque largos, ya fueron sobrepasados por los soviéticos hace años. El por qué bajarían los astronautas del Atlantis en ese orden es debido al entrenamiento previo que para estancias en la ISS (brazo robótico y EVA) tienen Magnus y Hurley.
Para cumplir este plan, sería necesario que volaran a la ISS dos naves Soyuz sólo con su comandante, para poder descender a dos tripulantes cada vez, y así eliminar el "excedente" de 4 astronautas creado. Quién pilotaría y/o volaría en cada nave todavía no se ha determinado, pero la idea es seguir manteniendo el plan de expediciones previstas, así que esas Soyuz "añadidas" se intercalarían con las de reemplazo de tripulaciones y yo creo, que serían pilotadas por cosmonautas veteranos no asignados todavía a expediciones a la ISS.

Y claro, aunque los astronautas del Atlantis volarán al espacio con sus trajes ACES naranjas, para regresar con la Soyuz necesitarían un traje Sokol-KV2 así que a finales de Marzo los cuatro se desplazaron a las instalaciones de NPP Zvezda (НПП Звезда) en Moscú para los últimos ajustes en sus trajes.

Por el momento sólo el asiento Kazbek y el traje Sokol de Rex Walheim van a volar al espacio, empacados dentro del MPLM Raffaello. Los trajes de los otros tres astronautas irían siendo enviados posteriormente en naves Progress, a medida que fuera necesario.


Rex Walheim. Imagen Wikimedia


Douglas Hurley. Imagen NASA


Sandra Magnus pasa las pruebas de presurización de su traje. Imagen Wikimedia

Esperemos que el plan de contingencia no tenga que llevarse a cabo, el Atlantis pueda realizar un seguro y ceremonioso descenso final y los astronautas puedan aprovechar que ya tienen un Sokol a medida para realizar un vuelo a la ISS como integrantes de una expedición de larga duración. Eso si no engordan de aquí a los 3-4 años como mínimo que deberían esperar su turno, que a alguno ya le ha pasado y se ha quedado fuera de juego.

Fuente de la noticia: Collectspace

Starmus: El vuelo que cambió el mundo

El Starmus Festival, celebrado en las islas de Tenerife y La Palma entre el 20 y el 25 de junio pasado, fue un festival que reunió "las múltiples disciplinas de la astronomía y las ciencias espaciales junto con el arte y la música".
Para los que no pudimos estar, el blog hermano Ciudad Futura nos dejó dos entradas (primera y segunda) para hacernos comprender todo lo que nos habíamos perdido.

A él acudieron múltiples astronautas y cosmonautas que enriquecieron el encuentro. Entre ellos Alexei Leonov -primer humano que realizó una EVA y primer vuelo ASTP-, Neil Armstrong -primer humano que pisó la Luna-, Buzz Aldrin, -segundo humano que pisó la Luna-, Jim Lovell -Comandante de Apolo 13 e integrante de Apolo 8, primer vuelo humano alrededor de la Luna-, Bill Anders -integrante de Apolo 8, primer vuelo humano alrededor de la Luna-, o Charlie Duke -décimo humano que pisó la Luna-.
Allí también se le rindió homenaje a Yuri Gagarin debido al 50 aniversario de su vuelo, y hoy en Lainformación.com en su página de vídeos he encontrado esta joya titulada "El vuelo que cambió el mundo" en la que muchos de los citados anteriormente dan su visión de aquel momento.

Como dicen en la presentación del vídeo: "El 12 de abril de 1961, a bordo de la nave Vostok 1, el cosmonauta ruso Yuri Gagarin se convirtió en el primer ser humano en viajar al espacio exterior. Cincuenta años después, astronautas y científicos se reunieron en el festival Starmus para homenajear a aquel hombre y aquel vuelo que inauguró la era espacial". Vídeo original: videos.lainformacion.com

Emblema y tripulación del (ahora sí) último shuttle.

La NASA ha confirmado que este próximo 8 de Julio a las 15:26 GMT despegará la misión STS-135, la última del programa de transbordadores espaciales de la NASA, con rumbo a la ISS en una misión logística que pretende dejar "rellena" la estación de suministros y de repuestos de cara al largo hiato sin misiones estadounidenses.  A partir de esta misión la ISS será abastecida por cargueros Progress rusos, ATV europeos y HTV japoneses.  Los tripulantes se irán relevando mediante naves Soyuz.

Emblema de la STS-135. Imagen NASA

El emblema de la misión presenta un transbordador espacial en configuración de despegue, con otra simbología de la NASA y la letra Omega, la última del alfabeto griego, rodeando al conjunto. Yo hubiera preferido, al ser la última misión, que el shuttle hubiera sido representado en configuración de aterrizaje, con los motores en primer plano dando la sensación que se alejaba. Pero eso son gustos.

Y en la foto siguiente se puede ver a los 4 astronautas que volarán la misión:
  • Chris Ferguson, Comandante
  • Douglas Hurley, Piloto
  • Sandra Magnus, Especialista de misión 1
  • Rex Walheim, Especialista de misión 2

Será unicamente la tercera vez que volará una tripulación de sólo cuatro astronautas. Las otras dos fueron en los lejanos 1982 y 1983 en las misiones STS-5 y STS-6. Todos son astronautas experimentados, todos han estado ya en la ISS, y en concreto Magnus ha formado parte de una tripulación residente. En este enlace puedes DESCARGAR un .pdf con los datos de la tripulación del Atlantis.

Preparándose para una simulación. De izda. a dcha.Walheim, Hurley, Ferguson y Magnus. Imagen NASA


En la siguiente foto se puede ver al piloto y a los especialistas de misión en el interior de la cabina del simulador. Realmente la vista frontal del MS2, Walheim, entre los dos pilotos, es auténticamente privilegiada.

Imagen Wikimedia

Esta misión también marcará el último despliegue de astronautas a los Transoceanic Abort Landing sites -TALsite- de la NASA.  Los elegidos para esta misión son dos novatos -rookies- del último grupo, y de Gregory "Box" Johnson, que ha sido asignado a Zaragoza, veterano de dos misiones espaciales y piloto de la última misión STS-134.
  • TAL Zaragoza.........Gregory H. Johnson
  • TAL Istres.............Scott Tingle
  • TAL Moron............Jack Fischer