Apollo 16, el quinto alunizaje de la NASA

Cuando se publica esta entrada, pero hace cinco décadas, se estaba desarrollando la misión lunar de Apollo 16, el sexto alunizaje previsto y el quinto en alunizar, tras no hacerlo el Apollo-13.  A bordo de esta misión se encontraban el quinto y sexto paseantes lunares, John Young, comandante de la nave en su cuarto vuelo, y Charles Duke, novato y piloto del módulo lunar, y la persona más joven en alunizar hasta la fecha. Les acompañaba el también novato y piloto del módulo de mando Thomas "Ken" Mattingly, que debería haber volado en Apollo-13, pero la amenaza de poder contraer sarampión le hizo perder ese vuelo en favor de John Swigert, uniendose a Young y Duke que eran tripulación de reserva, pudiendo así volar finalmente a la Luna.

De izda. a dcha. Mattingly, Young y Duke durante los entrenamientos. NASA

Historial de los astronautas. El emblema de la misión, sencillo y para mi, uno de los menos atractivos del programa.

 

El lugar de alunizaje elegido era una región de tierras altas, Descartes, elegida por los geologos que querían aprovechar las pocas oportunidades que quedaban para explorar. La misión de tipo J como la anterior llevaba también un rover lunar que sería puesto a prueba  en un "Grand Prix" como lo denominaron, con Young solo a bordo mientras Duke filmaba, y que consistiría en un test de rendimiento con frenadas, trazada de eses y curvas cerradas, sin duda algo divertido de realizar.

Apollo 16 despegó el 16 de abril de 1972 a las 17:54:01 UTC,  y la misión no estuvo exenta de problemas que podrían haber abortado la misión.  El primero de ellos, uno del sistema de guiado inercial de camino a la Luna, y el segundo que parecía más grave, cuando se habían desacoplado el módulo de mando Casper y el módulo lunar Orión. El modulo de mando tenía que circularizar su órbita lunar y se observaron oscilaciones en la propulsión del CSM.  Houston paró el alunizaje para no arriesgar la vida de los tres astronautas, ya que aun estaban a tiempo de realizar un regreso al estilo de Apollo 13 con los motores del LM.  Si este hubiera estado en la luna, solo hubieran tenido la etapa de ascenso disponible, y además con combustible insuficiente tras haber realizado el despegue lunar. Tras determinar los ingenieros que el problema no era grave, se autorizó el alunizaje.

Así el día 21 a las 02:23:35 UTC, Orion alunizó en Descartes, y tras un primer periodo de descanso tras las emociones del descenso, comenzaron con su trabajo.  Durante las tres EVAs no faltaron pequeños problemas que tampoco pusieron en peligro la exploración, y en ellas se recogieron 95,71 kgs de rocas en las 20 horas, 14 minutos de estancia en la superficie, y recorrieron con el rover 26,71 kms., siendo los últimos 90 metros recorridos para situarlo en el "Sitio VIP", frente al LM, desde donde un operador desde tierra guiaría la cámara del rover para capturar el despegue de la etapa de ascenso del LM.

Young, en esta icónica imagen saluda militarmente la bandera de su pais, mientras salta en la gravedad reducida de la Luna. NASA

En el sitio LROC, la web de la cámara del Lunar Reconnaissance Orbiter, puedes ver una reproducción que han hecho del recorrido de los astronautas durante sus actividades de excursión lunar, incluyendo las conversaciones entre Young y Duke.

Captura de pantalla de la web LROC.

Apollo 16 liberó un subsatelite en órbita lunar, y durante el regreso hacia tierra, Mattingly realizó una EVA para recuperar pelicula de una de las bahías del módulo de mando Casper.  Apollo 16 regresó a tierra en el oceano Pacífico el día 27 de abril a las 19:45 UTC.  Cuando lo hizo, ya se sabía que tan solo quedaba un viaje más a nuestro satélite...

Infografia de Tony Bela sobre la misión

Resumen de la misión. Canal Youtube de Airboyd 

Para leer más:

50 años del Apolo 16: el principio del fin, del blog Mr.Gorski

Apollo Lunar Surface Journal (en inglés). 

Editado:

Para incluir la infografia de Tony Bela sobre la misión