Gemini 3: Cuando Estados Unidos volvió a la carrera espacial

Hace 50 años Estados Unidos, tras su programa Mercury, ha asistido impasible a los exitos soviéticos con sus naves Voskhod: primera nave multiplaza y primer paseo espacial.
Los soviéticos acumulan más vuelos, mas tiempo de permanencia en el espacio, y varias primicias espaciales. Pero EE.UU. confía en su programa espacial, la nave biplaza Gemini va acortar esa distancia con los soviéticos.

Emblema del Programa Gemini. Crédito NASA

Imagen tomada de Great Images at NASA

La cápsula biplaza tiene una forma de campana, ya probada con éxito en las Mercury, pero tiene una apreciable diferencia. Todos los sistemas de soporte vital van en la llamada zona de equipos (de color blanco), y la zona habitable con escudo térmico, la única que regresa a la Tierra. Presenta dos escotillas, una para cada tripulante (comandante a la izquierda y piloto a la derecha), sentados en asientos eyectores que les servirían de sistema de escape en caso de necesidad al despegue. Está previsto realizar paseos espaciales despresurizando el vehículo, y saliendo el piloto al exterior a través de su escotilla abierta.

Nave Gemini. Crédito NASA

La nave incorpora motores de maniobra que permitirán por primera vez los cambios de órbita y realizar encuentros y acoplamientos. Permitirá permanencias en el espacio iguales a las que encontrarán los astronautas en sus misiones lunares.

La nave espacial Gemini.Credito de la imagen NASA

Comparativa a escala real de la nave Mercury (izda.) y la Gemini. Crédito de la foto McDonell/Space Museum, Smithsonian Institution

Tras dos vuelos no tripulados de prueba, Gemini 3 será la primera misión tripulada. Los elegidos son el primer americano lanzado al espacio Alan Shepard y el novato Thomas Stafford. Sin embargo Shepard empieza a sufrir vértigos y mareos de forma aleatoria en cualquier momento de su día a día,  y se le diagnostica el Sindrome de Ménière lo cual implica que no puede pilotar. Retirado de la rotación de vuelos, esto acarrea un cambio de tripulación y los que volarán son Virgil "Gus" Grissom, comandante, y el piloto novato John Young.

Grissom (izda) y Young. Imagen NASA

Lanzada el 23 de marzo de 1965 a las 14:24 UTC, la misión no es muy ambiciosa. Se trata de un corto vuelo de 3 órbitas para probar los sistemas de la nave y por primera vez se realizarán dos cambios de órbita usando la técnica de órbita de transferencia de Hohman.

Imagen de órbita de transferencia de Hohman. Crédito Wikipedia

Una nave partiendo de una órbita inicial (1) mediante un impulso de los motores (deltaV) obtiene una órbita elíptica (2). Un nuevo impulso de los motores en el apogeo de la órbita (2) la llevará a su órbita final (3).

La misión cumplió todos sus objetivos, con un único sobresalto por un sandwich de contrabando que Young introdujo en el bolsillo de su traje, para dárselo a Grissom. Este lo probó y las migas acabaron esparciéndose por la cabina y colándose por todas las rendijas de paneles e interruptores, lo que causó revuelo en prensa y en el centro de control del vuelo. A raíz de esto se prohibió tajantemente subir objetos no autorizados a bordo de las naves, y a Young le cayo una bronca oficial de la NASA.

Los Estados Unidos estaban de nuevo en la carrera espacial.

Video del canal de la NASA

Editado:
Para incluir el artículo de Eureka sobre el Ordenador de las Gemini