El próximo día 1 de Abril a las 22:24 UTC (dos horas más en la península ibérica) esta planeado el despegue del cohete SLS que lanzará la misión Artemis II hacia la luna, primera vez que el ser humano viaja a ese destino desde 1972, cuando Apollo 17 alunizó allí por última vez. En estos momentos hay un 80% favorable en la previsión meteorológica, y el SLS ya está instalado en la plataforma LC-39B, desde la que curiosamente solo despegó una misión lunar: Apollo 10. A bordo de la nave Orion, llamada por los astronautas "Integrity" (no sabemos si por cualidad o recordando los problemas con el escudo térmico de Artemis 1), viajará una tripulación internacional de 4 astronautas, 3 estadounidenses y un canadiense. En algunos medios se ha escrito que es una misión similar a Apollo 8; en absoluto. Apollo 8 entró en órbita lunar y realizo 10 orbitas, y esta Orion solo la circunvalará. La misión se parece más a las L-1 soviéticas que volaron en 1968, y empujaron a los estadounidenses a lanzar luego su Apollo 8.
Desde la izquierda: Hansen, Koch, Glover, Wiseman. Imagen NASA
La tripulación elegida va a conseguir algunas primicias en esta misión:
Primera mujer en viajar a la Luna, primer astronauta afroamericano en viajar a
la luna, y primer astronauta no estadounidense en hacerlo.
Os presento a la tripulación:
Reid Wiseman. Comandante (1 vuelo previo, 2 EVAs) Nacido
en Baltimore hace 50 años, ingresó en la Marina donde desarrolló su
carrera como piloto de pruebas, participando también en operaciones
navales de guerra. Fue elegido por la NASA en 2009, y voló en Soyuz a la
Estación Espacial Internacional (ISS) como parte de las expediciones
40/41. Realizó dos EVAs. Tras su regreso fue elegido jefe de
astronautas de la NASA, hasta su elección para Artemis II.
Victor Glover, Piloto (1 vuelo previo, 4 EVAs) Originario
de California, 49 años, Glover es también piloto naval, con cerca de
3500 horas de vuelo en diferentes aviones y ha participado en 24 misiones
de combate. Fue seleccionado como astronauta de la NASA en 2013.
Anteriormente, fue piloto de la misión SpaceX Crew-1 de la NASA a la
Estación Espacial Internacional, como parte de las expediciones 64/65,
realizando durante la misión 4 paseos espaciales (EVAs)
Christina
Koch Especialista de misión 1, es ingeniera electrica, nacida en Michigan hace 47 años, trabajó
en el Goddard Flight Center (GSFC) antes de ser seleccionada por la NASA
en el grupo de 2013. Viajo a la ISS a bordo de la Soyuz MS-12 durante
las expediciones 59/60/61, estableciendo una estancia record de 328 días en órbita
para una mujer en un solo vuelo. También participó en el
primer paseo espacial enteramente femenino, junto a Jessica Meir
(actualmente en la ISS). Tiene en su haber 6 paseos espaciales en total.
Jeremy
Hansen, canadiense de 50 años, nacido en Ontario, fue piloto militar
volando aviones F-18; posee también una licencia de piloto líneas
aéreas. Fue elegido por la Agencia Espacial Canadiense en 2009, y es el
único rookie (novato) de la misión.
El viaje durará 10 días y
tras el despegue se dirigirán a la Luna trazando un dibujo similar a un "ocho" que
les llevará a unos 7400 kms más allá de la Luna, para después volver en
una trayectoria de regreso libre que les traerá, tras una ardiente
reentrada hasta el océano Pacífico frente a la costa de San Diego, donde
les recibirá un equipo de rescate.
Sin duda una misión muy emocionante. No te la puedes perder.
El pasado día 7 de agosto falleció el astronauta de la NASA, James A. Lovell en Lake Forest, Illinois.
Miembro de la segunda selección de la NASA, Lovell viajó al espacio durante la carrera espacial en cuatro misiones, situándole al final de la misma como el astronauta en activo con más misiones y más tiempo de permanencia en el espacio con 29 días, 19 horas, y 3 minutos, solo superado tiempo después por los astronautas del Skylab.
Jim Lovell con un globo lunar.
Apodado "Shaky" (tembloroso) o "Smiling Jim" (Jim el sonriente), quien lo conoció solo tenía buenas palabras hacia él, como astronauta y como persona. Piloto de la Marina USA, piloto de pruebas donde obtuvo el número 1 de su clase, fue candidato para la selección de los primeros pilotos del Mercury, pero fue descartado por un problema de exceso de bilirrubina en sus análisis. Aplicó para el segundo grupo, donde sí fue elegido.
No siempre sonreía. Cuando hay que trabajar seriedad. Aquí con la tripulación inicial de Apollo 13, que incluía a Mattingly (en el centro)
Su primer vuelo fue Gemini 7, una dura estancia de 14 días a bordo de una nave biplaza, cuyo objetivo (aparte de batir el record soviético en ese momento) era demostrar que el cuerpo humano podía resistir la duración de un vuelo a la Luna. Voló con Frank Borman, y después de aquel vuelo se hicieron amigos de por vida. Slayton definió en su libro a Lovell como "un tipo muy capaz al que se le podía asignar cualquier misión. Se llevaba bien con todo el mundo, lo que era una gran ayuda, porque básicamente les estábamos pidiendo a estos dos chicos que pasaran dos semanas en un espacio equivalente al asiento delantero de un Volkswagen".
Su segundo vuelo, no debería haber ocurrido, ya que según las rotaciones establecidas por Deke Slayton le correspondía la (inexistente) misión Gemini 13, pero la muerte de los titulares de Gemini 9 hizo correr todo un puesto, encontrándose con la misión final Gemini 12 junto a Buzz Aldrin. De no haberla realizado, hubiera sido uno de los primeros en ser asignados a Apollo.
Lovell seguido de Aldrin. Gemini 12 reunidos años después.
Su tercer vuelo, tampoco debia haber sido Apollo 8. Él era piloto de reserva del módulo de mando. Pero Mike Collins se intervino por una dolencia en sus cervicales, y Lovell fue pasado a titular en el vuelo, un vuelo histórico en la navidad de 1968: el primer viaje del ser humano alrededor de la Luna, junto a su amigo Borman, y Bill Anders.
Posteriormente fue elegido como comandante reserva de Neil Armstrong en Apollo 11. Si algo le hubiera ocurrido a este, Lovell hubiera sido el primer ser humano en pisar la Luna...
Y su cuarto vuelo tampoco debería haber sido Apollo 13, pues tres misiones después del 11, era comandar Apollo 14. Pero la primera tripulación de Apollo 13 cuyo comandante era Alan Shepard fue rechazada debido a que creían que Shepard, recien recuperado para el espacio tras una cirugia en su oido, no estaba suficientemente bien entrenado. Así que a la tripulación de Lovell, le dieron el 13 y a Shepard el Apollo 14... lo que puso a nuestro protagonista en una nave que luego les daría problemas y convertiría su vuelo en uno de los más peligrosos, y conocidos gracias a la película que se hizo años después, protagonizada por Tom Hanks en el papel de Jim Lovell.
Lovell y Haise practican geología en Hawaii como entrenamiento para Apollo 13. Pero...
Tras ese vuelo y pensando en su familia, casado y con cuatro niños, en 1973 se retiró de la Marina y como astronauta en activo, aunque siguió apoyando el programa espacial. Quizás si el programa Apollo se hubiera extendido podría haber luchado por otra misión y pisar la Luna, algo que le quedo pendiente y merecía, pero Apollo tenía los días contados y tras el 17, se acabó nuestra presencia allí.
2009. Lovell con su trofeo de "Embajador de Exploración Lunar"
Un dato curioso para acabar, que define a cada uno. Durante el entrenamiento de Apollo 11, surgieron algunas rencillas entre Armstrong y Aldrin; es conocido por todos la ambición de este último por ser el primero en bajar a la superficie y quedar en la historia. Dicen que la de Apollo 11 fue la peor tripulación del programa en términos de compatibilidad y equipo. Viendo esas rencillas, en un momento dado, se le dijo a Armstrong que si quería, podría cambiarse a Aldrin por Lovell (y hubiera sido el segundo en la Luna), pero Armstrong declino la oferta porque su amigo Lovell, "merecía ser comandante de su propia misión lunar".
Lovell era el astronauta vivo de mayor edad a sus 97 años. Tras su muerte, su compañero en Gemini 12 Buzz Aldrin ocupa ese puesto con 95 años. Larga vida para él.
"Fair winds and following seas"
Vientos favorables y mares tranquilos para tí, Jim Lovell.
El vuelo conjunto Apollo-Soyuz, del que hoy se cumplen 50 años, marcó un antes y un después en la historia de la exploración espacial. Fue el primer encuentro de naves espaciales de dos naciones enemistadas durante la Guerra Fría, y las únicas con programa espacial tripulado propio: Estados Unidos y la Unión Soviética.
A principios de la década de 1970, el contexto internacional estaba marcado por la Guerra Fría entre los Estados Unidos y la Unión Soviética. Ambas superpotencias competían en una carrera espacial que comenzó en 1957, cuando la URSS lanzó el Sputnik, el primer satélite artificial de la Tierra y que acabó cuando los americanos pisaron la luna con Apollo-11. La competencia entre ambos bloques ideológicos era grande, más en la Tierra que en el espacio, pero a pesar de la rivalidad, algunos visionarios comprendieron que, en la exploración del espacio, la cooperación podía ser más valiosa que la competencia. Así el Presidente de los Estados Unidos, Richard Nixon, y el Secretario General del Partido Comunista de la Unión Soviética, Leonid Brezhnev, comenzaron a discutir la posibilidad de llevar a cabo un vuelo conjunto como una forma de "detente" para aliviar las tensiones y demostrar las posibilidades de rescate entre diferentes naves, y la colaboración en investigación científica. Este diálogo culminó en un acuerdo formal que sentó las bases para el vuelo conjunto, firmado por Nixon y Kosigin en mayo de 1972, con un vuelo previsto en 1975. Al principio se consideraron diferentes tipos de misiones como una visita del Apollo a una estación Salyut, o una estación espacial internacional Salyut-Skylab, pero al final esos planes fueron desechados por demasiado complejos, decidiéndose que la misión se haría uniendo una nave Apollo con una Soyuz.
Infografía del primer encuentro en el espacio. Stafford y Slayton visitan la Soyuz.
Para dicho vuelo, los soviéticos eligieron las siguientes tripulaciones de la Soyuz-19: Principal: Alexei Leonov como comandante, veterano de Voskhod-2 y Valeri Kubasov, veterano de Soyuz-6 como ingeniero de vuelo. Reservas: Anatoli Filipchenko y Nikolai Rukavishnikov, que volarían primero una misión preparatoria del vuelo ASTP, a bordo de Soyuz-16. Tripulaciones de soporte: Dzhanibekov-Andreyev ; Yuri Romanenko-Ivanchenkov
Los americanos por su parte eligieron a los siguientes astronautas: Principal: Thomas Stafford, cuatro vuelos, comandante, Vance Brand, piloto del modulo de mando, y Deke Slayton, piloto del módulo de acoplamiento. Los dos últimos, novatos. Reservas: Bean, Evans, Lousma. Tripulación de soporte: Bobko, Crippen, Overmyer, Truly.
Deke Slayton, uno de los siete primeros del Mercury,
retirado de los vuelos por problemas cardiacos, había sido restituido como
astronauta en activo en 1972 tras nuevos reconocimientos médicos. Durante sus
años no habilitado para volar al espacio, él estuvo nombrando a los astronautas
que volaban en todas las misiones americanas, así que se autoasignó en este
vuelo, el último que quedaba disponible hasta el inicio de los vuelos del transbordador.
La tripulación que propuso inicialmente era: Slayton, Swigert, Brand. Pero la
dirección de la NASA
se la rechazó, quitó a Swigert implicado en el escándalo postal, y se puso como
comandante al experimentado Stafford.
Tripulaciones principales de vuelo. Los comandantes de pié.
Uno de los principales problemas técnicos del vuelo era que ambas naves disponían de un sistema de acoplamiento “activo” que se insertaba en un receptaculo “pasivo” (LM o Salyut), y esto se solucionaría mediante la creación del APAS (Androgynous Peripheral Assembly System) donde ambas naves podían ser elemento pasivo o activo en cada acoplamiento. Este sistema fue utilizado hasta hace bien poco para acoplar el shuttle con la ISS. Los soviéticos hicieron una modificación en su nave para incluir el APAS. Sin embargo modificar el sistema de acoplamiento de Apollo, una nave que estaba al final de su vida operativa, hubiera sido más complejo.
Como quiera que había otro obstáculo técnico, las atmósferas interiores diferentes de ambas naves, el Apollo con oxígeno al 100% a 260 mm HG, y el Soyuz con una atmósfera mixta de oxígeno y nitrógeno a 520 mm HG (bajado de su valor habitual de 760 mm Hg para esta misión y reducir espera entre visitas), se propuso crear un “modulo de acoplamiento” realizado en USA, de tres metros de largo y 1.5 metros de diámetro, que además de servir como un dispositivo de acoplamiento de la parte americana, también serviría como una cámara estanca para igual atmósfera con la Soyuz en las transferencias de astronautas entre las dos naves.
El módulo de acoplamiento.
Otro de los obstáculos encontrados era el lenguaje. Ninguno de los astronautas hablaba el idioma del otro, así que todos empezaron a tomar lecciones, una de las cosas que según el propio Slayton, fue de las más difíciles de superar. Pese a todo. los cinco astronautas congeniaron enseguida durante los diferentes entrenamientos y las visitas al país rival, llegando a establecer relaciones de amistad, especialmente entre Leonov y Stafford, que duraron el resto de sus vidas, y que nos mostraron por ejemplo a un apenado Stafford leyendo un panegírico en el funeral de Leonov. De los cinco cosmonautas implicados en la misión hoy solo nos queda vivo Brand con 94 años.
Stafford y Leonov en un reencuentro en 2010. Imagen captura de vídeo de Roskosmos
El perfil de vuelo era sencillo. Despegue, acoplamiento, actividades conjuntas, separación, actividades por separado, y aterrizajes.
Perfil del vuelo.
El 15 de julio a las 12:20 UTC despegó desde la plataforma "Gagarin" la nave Soyuz. Siete horas y media después, tras alcanzar la Soyuz una órbita de espera, despegó desde Florida la nave Apollo, que sería la nave activa en el acoplamiento.
Tras dos días de vuelo, a las 16:09:08 UTC del día 17, las dos naves acoplaron formando el primer complejo orbital internacional. El siguiente paso era el "apretón de manos", para lo cual Stafford y Slayton pasaron al módulo de acoplamiento (DM), cerraron la escotilla con Apollo, inyectaron nitrógeno en el DM para igualar atmósferas con la Soyuz, y por fin, saludaron a Leonov y Kubasov.
Leonov y Stafford estrechan sus manos en órbita. Un gesto muy simbólico.
Las naves permanecieron acopladas durante 1 día y 20 horas, hubo 4 intercambios entre astronautas y todos visitaron la nave del otro. Realizaron comidas juntos en órbita, conferencias con tierra e intercambio de memorabilia, así como diversos experimentos conjuntos.
Memorabilia y documentos llevados a la órbita
Slayton, Leonov, Stafford y Kubasov compartiendo comida en el módulo orbital de la Soyuz...durante una simulación en tierra. Si, esto también se entrena.
Stafford y Slayton fueron obsequiados en órbita por Leonov con unos tubos de vodka...que contenían borsch (sopa de remolacha).
Tras los casi dos días juntos, las naves se desacoplaron unos metros, para volver a acoplarse de nuevo, esta vez con la Soyuz desempeñando el papel activo, y estuvieron acoplados durante casi tres horas, pero ya no hubo intercambios de tripulación.
Una vez separados, cada nave siguió su camino, regresando primero la Soyuz, y unos tres días después amerizó la última Apollo, abriendo un periodo de casi seis años sin vuelos espaciales americanos hasta la llegada del shuttle.
Datos finales de los vuelos, del autor.
Durante el descenso de Apollo, un poco de tetróxido de nitrógeno del sistema entró en el módulo de mando (CM). Normalmente, la tripulación habría apagado los propulsores del CM una vez descendiendo en los paracaídas, pero no se hizo así, bien porque Stafford la saltó de su lista, o bien porque Brand no la escuchó, y el gas había entrado en la cabina a través de una válvula de ecualización normalmente abierta para permitir la entrada de aire fresco. Durante la ceremonia de bienvenida a bordo del barco de rescate, los astronautas empezaron a sentirse mal y fueron llevados a la enfermeria del barco, hasta su llegada a Hawai. Las radiografías mostraron que los pulmones de los astronautas estaban llenos de líquido, como si tuvieran neumonía y permanecieron hospitalizados en Honolulu durante dos semanas hasta su completa recuperación. Slayton cuenta en su libro "Deke" que por un momento pensó que Brand (que perdió brevemente la consciencia), había fallecido dentro de la capsula, y que a raíz de los chequeos médicos, a él le fue encontrada un mancha en un pulmón (no relacionada con el incidente), pero que resulto ser benigna.
Epílogo:
Tras el completo éxito del vuelo, y las posteriores reuniones técnicas, los astronautas y cosmonautas realizaron juntos visitas de bienvenida. La parte ciéntifica del programa quedó encantada con los resultados de la misión conjunta; había todavía una nave Apollo de reserva y un cohete Saturno IB, y se habló de la posibilidad de enviar un Apollo a una estación espacial soviética Salyut, pero las relaciones entre las potencias volvieron a deteriorarse tras la ocupación soviética de Afganistán, y la llegada posterior de Reagan a la Casa Blanca, no mostrandose ningún interés político en repetir la colaboración.
Hubiera sido bonito ver estas misiones, o a una Soyuz acoplando con la Skylab para elevar su órbita hasta la llegada del Shuttle y evitar su caída a tierra en 1979 (por qué no soñar?), pero todo se diluyó. Hasta 1995, viente años después, no se volvió a ver colaboración, ya no con la Unión Soviética, sino con su heredera Rusia en el programa Shuttle-Mir, y posteriormente con la ISS donde nos encontramos ahora, bajo un clima tenso en las relaciones por la invasión rusa a Ucrania, y con unos líderes mundiales que vuelven a ver el espacio como competición de megalómanos, con un fin previsto para la ISS en 2030, y a la vez una propuesta de militarización masiva de los ejércitos en tierra para fomentar miedo y mover la industria armamentística que genera tanto dinero (para algunos).
Malos tiempos para la lírica.
Todas las imágenes son de NASA, salvo que se indique lo contrario.
Vídeo del canal RetroSpaceHD
Video del canal Lunokhod
Para saber más:
Sigue toda la serie "Hace 50 años" de este blog, en este enlace
Hoy se cumplen 50 años del despegue de la misión soviética Soyuz 16. Fue el ensayo final y la primera misión tripulada de un programa que culminó con la misión Apollo-Soyuz (ASTP) siete meses después en julio de 1975. La cooperación espacial sovietico-estadounidense se planteó como un acercamiento entre las dos potencias espaciales, en un momento de "buenas" relaciones entre ambas superpotencias, y para responder a una posible situación de emergencia espacial en la que pudiera llegar a ser necesaria una misión de rescate por parte de la potencia rival, algo que ya había plantedado Hollywood en 1969 con la película Marooned. Así, se acordó que en 1975 se unirían en el espacio la última nave del programa Apollo, con una Soyuz.
Con esta misión los soviéticos querían realizar la comprobación de los sistemas de a bordo de la nave espacial Soyuz, que habían sido modernizados para cumplir los requisitos del vuelo conjunto de 1975 de acuerdo con el programa establecido. A bordo iban los cosmonautas Anatoli Filipchenko, comandante y Nikolai Rukavishnikov, ingeniero de vuelo, ambos con un vuelo en su haber, y que formarían la tripulación de reserva del vuelo conjunto posterior.
Filipchenko (izda) y Rukavishnikov en un entrenamiento previo. Crédito Book Junkie
Los objetivos principales del vuelo eran probar el sistema de
acoplamiento andrógino que se utilizará en la misión ASTP replegando y
desplegando un anillo de acoplamiento simulado del ensamblaje americano
estadounidense con el cual realizarían pruebas de acoplamiento en varias
situaciones: la apertura y el cierre de los pestillos de captura,
retracción del anillo, la alineación, el desacoplamiento normal,
desacoplamiento de emergencia... El otro gran objetivo era probar el
sistema medioambiental modificado de la Soyuz, ya que cuando se
acoplaran tendrian que igualar las distintas atmosferas usadas en las
naves para permitir el paso de tripulaciones de una a otra: Soyuz
funcionaba con una atmosfera similar a la de la tierra y Apollo con una
atmosfera de oxigeno puro; además las presiones eran distintas: 34 kPa.
para Apollo y 100 KPa. para la nave Soyuz. También se probaron nuevos
paneles solares y sistemas de control mejorados, así como un nuevo
sistema de acoplamiento por radar.
Por primera vez por parte de los soviéticos fueron revelados de antemano los parámetros a los americanos 5 días antes del lanzamiento. También se facilitarán los vectores de la nave espacial tras su puesta en órbita, para su seguimiento. La mision transcurrió sin problemas alcanzando todos los objetivos previstos, y tras desacoplar el anillo de pruebas y tras un vuelo de 5dd 22hh y 23mm, la Soyuz aterrizó el 8 de diciembre en las estepas kazajas.
Tras el vuelo en la rueda de prensa de los cosmonautas fueron invitados corresponsales estadounidenses a los que permitieron hacer preguntas directamente a Filipchenko y Rukavishnikov después de la misión y fue también la primera vez que se permitía a la mayoría de ellos visitar la hasta entonces secreta Ciudad de las Estrellas, donde se celebró la rueda de prensa. Sin duda las relaciones eran distendidas, lo que hacía presagiar el éxito de la futura misión de acoplamiento.
En el siguiente video se observa a Rukavishnikov dentro del módulo orbital de la Soyuz, donde parece estar mostrando el sistema ambiental mejorado.
En un día como hoy hace 50 años, la tripulación de la misión Skylab 4, observaba al cometa Kohoutek por primera vez, convirtiéndose en el primer cometa estudiado desde el espacio exterior. La misión Skylab 4, la tercera a la estación, fue lanzada el 16 de noviembre de 1973, con la intención de seguir la investigación en órbita baja y batir el récord de permanencia en el espacio de la tripulación anterior. La misión partía con el objetivo de cumplir 59 días, extensibles semana a semana hasta un máximo de 84 días.
Emblema de misión. Si si, es el de la misión Skylab 4. Imagen NASA
La tripulación la componían, por primera vez desde el vuelo de Gemini 8 en 1966, astronautas novatos, aunque habían desarrollado trabajos en puestos de soporte de misiones Apollo. Eran el comandante Gerald Carr, el oficial científico Edward Gibson y el piloto William Pogue.
De izda. a dcha.: Carr, Gibson y Pogue. Imagen NASA
Tras llegar a la estación, no sin antes pasar alguna dificultad con el sistema de acoplamiento, se encontraron con que no estaban solos, ya que se toparon con tres maniquíes vestidos con traje de vuelo, y los nombres de cada uno de los recién llegados, dejados allí por la tripulación anterior, una nota humorística con la que iniciar la estancia.
El maniquí de Pogue "ocupando" la máquina de ejercicios. Imagen NASA
Tras activar la estación, comenzaron el trabajo programado por control de misión, que resultó ser excesivo para la tripulación, llevándoles a jornadas de trabajo muy largas, con poco tiempo para descansar y relajarse, resultando en una tripulación estresada y deprimida. Una replanificación en marcha de las tareas, hizo que el trabajo fuera más relajado y el rendimiento de la tripulación en el trabajo aumentara. Esa fue una enseñanza sobre composición de tripulaciones y planes de trabajo que quedó como herencia para futuras misiones de larga duración como las que ahora tenemos a bordo de la ISS, con duraciones el doble de largas, o de hasta un año.
Carr sostiene a Gibson con el dedo corazón de su mano. Ventajas de vivir en microgravedad. Imagen NASA
Gibson en la "cocina" del Skylab. Imagen NASA
La tripulación realizó cuatro paseos espaciales para mantenimiento de la estación y reemplazo de cassetes del telescopio. Entre las observaciones hechas, además de la citada del cometa Kohoutek, destacaron las de la superficie terrestre, así como del Sol, en número de 75.000 en las porciones de rayos X, ultravioleta y visible del espectro. El 21 de enero de 1974, una región activa de la superficie del Sol formó un punto brillante que se intensificó y creció. Gibson comenzó rápidamente a filmar la secuencia a medida que el punto brillante entraba en erupción. Esta película fue la primera grabación desde el espacio del nacimiento de una erupción solar.
Dibujo a lápiz del cometa Kohoutek realizado por Gibson que ilustra las impresiones colectivas de la tripulación sobre la aparición del cometa. Imagen NASA
La erupción solar captada por Gibson. Imagen NASA
El 14 de enero la tripulación batió el récord de permanencia de 59 días superando a los compañeros de la misión anterior, y fueron autorizados a seguir hasta el máximo de duración de la misión. Tras cargar el módulo Apollo con los experimentos realizados, y en vista de la incertidumbre de si habría una ultima misión al Skylab, o si habría que esperar a los vuelos del shuttle a la misma, elevaron la altitud de la estación a una órbita de 433 por 455 kms., con el fin de que aguantase el tiempo suficiente para recibir a sus siguientes visitantes. La NASA estimaba que su reentrada se produciría en nueve años, o sea sobre el año 1983. Pero eso es otra historia...
Adios Skylab y hasta pronto?? .Imagen NASA
La tripulación amerizó en el oceano Pacífico el 8 de febrero de 1974 en
buen estado físico tras haber recorrido mas de 55 millones de kms. en
1.214 órbitas, y dejar el record de permanencia en el espacion
establecido en 84 días, 1 hora y 16 minutos. Este record no sería
batido hasta marzo de 1978 por los sovieticos Yuri Romanenko y Georgi
Grechko al regresar de la primera expedición a la estación Salyut-6.
Gibson, Carr y Pogue una hora tras su amerizaje, en el buque de recuperación. Imagen NASA
Hoy se cumplen 50 años del regreso de la segunda tripulación que visito Skylab, llamada Skylab-3 para añadir más confusión. Lanzados el 28 de julio de 1973, la componían el comandante Alan L. Bean, veterano de Apollo 12 y los novatos Jack R. Lousma, piloto y Owen K. Garriott, piloto científico, encargado de reactivar la estación que se hallaba en hibernación tras marchar la anterior tripulación.
Arriba emblema de misión, utilizando al "hombre de Vitruvio" de Da Vinci. Abajo, de izda. a dcha.: Garriot, Lousma y Bean en el simulador antes del vuelo.
La misión empezó con problemas debido a fugas en uno de los cuatro
"quads", motores de control de posición de la nave Apollo. Eso no les
impidió el acoplamiento, pero tras él se empezaron a apreciar fugas en
un segundo "quad" de propulsores. Con sólo la mitad de los propulsores
en funcionamiento, no estaba claro que el modulo de servicio pudiera
devolver a la tripulación a la Tierra de forma segura, así que
comenzaron los preparativos para una posible misión de rescate,
planificada desde el inicio del programa y que se acoplaría en el
segundo puerto de la estación. Los rescatadores serían Vance Brand y Don
Lind, que en un módulo de mando modificado subirían a por sus tres
compañeros. Aunque la nave de rescate fue llevada a la plataforma de
lanzamiento, finalmente tras simulaciones en tierra, se descartó, ya que
con solo dos "quad" vieron que era posible el regreso.
Imagen de los "quad" en el módulo de servicio.
Brand y Lind, los rescatistas.
La nave de rescate acercándose al puerto de acoplamiento secundario.
Disposición interior de la nave de rescate.
Tras unos primeros días con mareo espacial, los astronautas se pusieron a
trabajar en sus experimentos, entre ellos tres paseos espaciales, uno
para instalar un parasol exterior más efectivo y los otros para
reemplazar cassetes grabados con observaciones astronómicas por otros nuevos. La duración
de las EVAs fueron unas 14 horas, record en su momento para una misión espacial.
Los
astronautas realizaron además experimentos científicos, tecnológicos y
educativos. Las investigaciones biomédicas se centraron en comprender
mejor sus respuestas fisiológicas a los vuelos espaciales de larga
duración, incluidos los cambios en sus sistemas cardiovascular,
neurovestibular y musculoesquelético, así como en su metabolismo general
y su nutrición. Advertidos por la tripulación de la anterior misión
hicieron más ejercicio y a la vez aumentaron las calorías ingeridas.
Lujo asiático. Lousma toma una ducha en órbita. La ISS no dispone de ducha.
Entre los experimentos realizados, los astronautas probaron a volar la Unidad
de Maniobra del Astronauta (AMU) dentro de la cúpula del Taller
Orbital. La AMU era el precursor de la Unidad de Maniobra Tripulada
(MMU), que en un futuro se usaría en las primeras misiones del programa
Shuttle para misiones de servicio a satélites.
Al Bean probando la AMU.
Los astronautas no estuvieron solos a bordo, les acompañaban dos arañas,
llamadas Arabella y Anita, que tejieron sus telarañas en el espacio. al
principio caóticas pero una vez se adaptaron a la microgravedad en la estación, tenían
estructuras similares a las que tejían en tierra.
Arabella y su telaraña espacial.
Los astronautas regresaron tras una estancia de 59 días, 11 horas y 9 minutos, doblando la anterior misión y anticipando una duración aún más larga para la siguiente y última misión planeada. Según los gestores de la NASA un éxito de misión, realizando "más del 150 por ciento de su objetivos" superando los objetivos previstos, ya que "la tripulación se vuelve más competente gracias al entrenamiento en vuelo y a la experiencia".
Tan solo 11 días después del problemático lanzamiento del Skylab, que contamos en el post anterior, los astronautas de la primera misión tripulada, llamada Skylab 2 para añadir mayor confusión, despegaba hacia la estación con la intención de arreglar los problemas que habían surgido, y poder restablecer el programa de explotación previsto. La tripulación de Charles Conrad y los dos novatos Paul J. Weitz y Joe Kerwin, tenían la dificil misión de desplegar el panel solar atascado y añadir protección contra el calor que amenzaba con hacer inhabitable el taller orbital.
Emblema de la misión. Imagen NASA
Tripulación principal, de izda. a dcha. Weitz, Conrad y Kerwin, posando ante el Skylab antes de su lanzamiento. Imagen NASA
Tripulación de reserva: McCandless, Schweikart y Musgrave. Imagen Spacefacts
Los técnicos de la NASA idearon una especie de parasol hecho de Nylon, Mylar y aluminio sujeto a los extremos de cuatro pértigas telescópicas, que se desplegaría a través de una esclusa para experimentos, al estilo de un paraguas. El parasol, embalado por paracaidistas profesionales, cabía dentro de un contenedor, lo suficientemente pequeño como para alojarlo dentro del modulo de mando Apollo, bajo los asientos de los astronautas.
El parasol embalado antes del despegue. Imagen NASA
Tras unas horas de maniobras de acercamiento a la estación, llegaron a su destino y la sobrevolaron para confirmar los daños que telemetricamente ya conocían. Tras un acoplamiento suave, los astronautas cenaron y con posterioridad desacoplaron para ir a la parte trasera de la estación e intentar desplegar el panel. Conrad al mando de la Apollo, con Kerwin sujetando por los pies a Weitz, y este con una herramienta de corte, intentaron varias veces liberar la obstrucción del panel, pero fue infructuoso, así que regresaron al puerto de acoplamiento, donde se encontraron con problemas para atracar (algo a lo que se enfrentaron acoplando al LM en alguna misión lunar), lográndolo al octavo intento, tras lo cual finalizaron el intenso primer día de misión y se dispusieron a dormir a bordo de su cápsula.
Imagen de la estación a la llegada. No hay protección en el casco, y el panel atascado se ve a la izquierda y abajo de la imagen. NASA
Equipados con máscaras antigas y detectores de gases tóxicos, al día siguiente entraron en el Skylab donde no hallaron nada peligroso en la atmósfera interior pero se encontraron una temperatura que rondaba los 51 grados centígrados. Lo primero que hicieron fue activar los diferentes módulos de la estación y poner en marcha los ventiladores interiores. Weitz describió a control de misión que era como estar en el desierto, asi que la primera tarea que emprendieron fue instalar el parasol a través de una esclusa científica. El parasol se extendió en toda su longitud y sus brazos extendieron la tela. Conrad replegó después el mástil hacia abajo para que la sombrilla quedara a ras del casco de estación.
El parasol hacía su función pero los astronautas aún estuvieron otros cuatro días acampados en su nave Apollo hasta que pudieron comenzar a habitar la estación debido a la alta temperatura. Lo siguiente sería intentar desplegar el panel atascado mediante un paseo espacial (EVA), no programado, aunque ensayado en tierra por la tripulación reserva en la piscina, y en una zona sin ayudas (pasamanos, agarres) para paseos espaciales, ya que allí no estaba previsto que se hicieran. El 7 de junio, en su decimocuarto día de misión, Conrad y Kerwin hicieron la EVA provistos de una pertiga con un cortador en su extremo, para cortar el metal que atrapaba el panel. Se sujetaron al cuerpo de la estación para no salir despedidos y el cortador funcionó pero la bisagra del panel no se abría, asi que ambos astronautas empezaron a mover el conjunto hasta que este cedió abriéndose y casi lanzando a Conrad y Kerwin al espacio. En cuanto el despliegue finalizó, control de misión les comunicó que el panel estaba generando energía. Las reparaciones habían sido exitosas, y ahora comenzaba la ciencia.
Weitz en el panel de control del telescopio. NASA
Kerwin inspecciona el estado de la dentadura de Conrad. NASA.
Conrad antes o después de tomar una ducha a bordo de la estación. Aunque considerada un avance, la ducha no mostró ser especialmente práctica ni útil, y de hecho en la ISS no hay duchas. NASA
El resto de la misión terminaron de encender la totalidad de equipos, y comenzaron las actividades científicas: estudios solares, experimientos biomédicos sobre ellos mismos para obtener datos de misiones de larga duración, monitoreo de recursos en tierra... todo mientras batían el record americano de permanencia en el espacio, en poder de Gemini 7, y posteriormente el record de estancia en el espacio de la malograda misión soviética Soyuz 11.
El último día de estancia en órbita, los astronautas prepararon el Skylab para su vuelo sin tripulación, hasta la llegada de la tripulación del Skylab 3. Guardaron películas y muestras biológicas a bordo del módulo de mando Apollo y cerraron las escotillas de la estación espacial, iniciando su regreso a tierra. Tras el desacoplamiento, Conrad voló alrededor de la estación para documentar su estado, incluido el panel solar desplegado y el parasol.
La reparada estación espacial Skylab, lista para recibir más tripulaciones. NASA
El Skylab 2 amerizó en el Océano Pacífico cerca del buque de recuperación principal, el U.S.S. Ticonderoga; los americanos tras ganar la batalla por la Luna, se ponían también en cabeza en la utilización de las estaciones espaciales en orbita.
Skylab, el "laboratorio en el cielo" fue la primera estación espacial estadounidense y despegó un día como hoy hace 50 años en el último cohete Saturno V lanzado (que no construido). No se trataba sin embargo de la primera estación espacial, ya que ese honor corresponde a la Unión Soviética que puso en órbita la primera Salyut en 1971 que fue visitada por Soyuz 10 y habitada por la malograda tripulación de Soyuz 11, que murió durante su regreso. Sin embargo Skylab, planteada sobre el hardware disponible de Apollo, se trataba de una estación espacial mucho más compleja, más grande y mejor equipada para la investigación.
Infografía de la Skylab. Crédito de todas las imágenes: NASA
Skylab era una etapa S-IVB de cohete Saturno transformada, a la que se le habían quitado los depositos, y reconvertido en nave habitable. Tenía cuatro secciones principales: el Taller Orbital (Orbital Workshop - OWS), el Módulo de Esclusa (Airlock Module - AM), el Adaptador de Acoplamiento Múltiple (Multiple Docking Adapter - MDA) y el Telescopio Apollo (Apollo Telescope Mount - ATM).
El OWS era el compartimento principal de trabajo, vivienda y dormitorio para las tripulaciones, y tenía equipos para el ejercicio físico, una cocina, servicios para higiene (incluida una ducha) y muchos de los experimentos científicos, para los estudios de ciencias de la vida. Dos grandes paneles solares situados en el exterior a babor y estribor proporcionarían 12,4 kW de energía.
El AM permitiría a los astronautas realizar paseos espaciales de mantenimiento de la estación.
El ATM contenía telescopios para observaciones solares y astronómicas (como las del encuentro previsto con el cometa Kohoutek a finales de 1973 durante la última misión al Skylab) y cuatro paneles solares para la obtención energía adicional.
El MDA incluía un puerto de acoplamiento principal en su parte frontal, y uno de reserva en su parte axial para las naves Apolo. Los Módulos de Mando y Servicio Apollo (CSM), detraidos y modificados de las misiones lunares canceladas, transportarían a las tripulaciones hacia y desde el Skylab y permanecerían unidas a la estación durante la ocupación de la tripulación para servir como vehículo de escape de emergencia, pudiendo acoplarse dos simultaneamente, aunque nunca se planteó un relevo directo de una tripulación por otra.
Equipamientos del OWS. Montaje a partir de las imágenes S73-23918 y S73-23919
En órbita, el complejo pesaba más de 77.000 kilos, la nave espacial lanzada más pesada hasta entonces.
Los principales objetivos de investigación eran las ciencias de la vida, centradas sobre todo en la fisiología de los astronautas en vuelos espaciales de larga duración, las ciencias de la Tierra y la física y astronomía solares, con experimentos adicionales sobre el procesamiento de materiales,
Principales objetivos de Skylab
Configuración para el despegue
Skylab se llevo a la plataforma 39-A el 16 de abril de 1973. También fue llevada a la plataforma 39-B el Saturno IB que lanzaría la primera tripulación tan solo 24 horas despues del despegue del Skylab.
Skylab en la plaforma 39-A en primer plano. Al fondo en la 39-B el Skylab 2
Las tripulaciones de las tres misiones llevaban tiempo ya nombradas y entrenando para las misiones desde varios años antes. Dos de los comandantes eran dos paseantes lunares que volaron en Apollo 12: Charles "Pete" Conrad y Alan Bean. Los otros eran pilotos novatos del grupo 5 de la NASA, y por fin científicos del grupo 4 de la NASA tenían asientos para volar al espacio. Las duraciones estimadas para las tres tripulaciones eran pasar 28, 56 y 56 días a bordo, pudiendo extenderse las estadías en función del estado de astronautas y estación.
Las 3 tripulaciones que volarían al Skylab
El lanzamiento tuvo lugar el 14 de mayo de 1973 a las 17:30 UTC, pero pronto en el vuelo se observaron problemas que se reflejaban en las luces de alarma y la telemetría recibida en control de misión.
Despegue de la primera estación espacial americana
La primera anomalía se produjo dos segundos después de que el cohete rebasara la barrera del sonido, cuando las fuerzas aerodinámicas arrancaron el escudo contra micrometeoritos que rodeaba al OWS y aflojaron los dos grandes paneles solares, con restos que envolvieron uno de ellos, impidiendo su despliegue al llegar a la órbita.
Reconstrucción del desprendimiento del escudo en el despegue
Cuando el Skylab se separó de la segunda etapa (la última propulsora) a los 593 segundos, los retrocohetes, diseñados para alejar la etapa del laboratorio, incidieron contra uno de los paneles solares parcialmente abiertos, y lo arrancaron.
Gráfico que reproduce el arrancamiento de uno de los paneles solares principales
La primera decisión de la NASA fue aplazar el lanzamiento de la primera tripulación. La segunda fue observar el estado de la estación y ponerla en una configuración orbital que maximizara la energía (solo tenía los paneles solares del ATM), pero que a su vez ofreciera un calentamiento mínimo al interior de la estación, ya que peligraban tanto equipos como experimentos y la comida de todas las tripulaciones, ya que no estaban previstos los reabastecimientos. La tercera decisión fue poner las mentes de la NASA a trabajar buscando soluciones factibles que permitieran solucionar los problemas.
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