Tras el desgraciado final del vuelo de la Soyuz 11, la Unión Soviética no había puesto en órbita a ningún cosmonauta.
Las autoridades espaciales soviéticas decidieron que a partir de entonces todo cosmonauta que fuera lanzado llevaría un traje espacial de presión que evitaría sucesos como el de la anterior misión. Así la nave Soyuz 7K-T fue rediseñada para instalar un sistema de soporte vital que mantenga vivo al cosmonauta en caso de despresurización del modulo de descenso. Todo esto acarrea más masa al lanzamiento y además con el volumen de los cosmonautas con trajes espaciales "Sokol", hace que la capacidad de la Soyuz pase de 3 ocupantes a 2.
Soyuz 12 no tenía paneles solares, sino baterías, lo que limitaba el vuelo autónomo a dos días, pero tiempo suficiente para un viaje de ida y vuelta a una estación espacial. El problema es que la URSS en ese momento no tenía ninguna en órbita. Salyut 2, primera estación espacial de la serie militar Almaz, fue lanzada el 3 de abril de 1973, pero se destruyo tres días después debido a la colisión con restos de su lanzador. Los soviéticos decidieron entonces lanzar una estación civil, intentando además adelantarse al lanzamiento del Skylab, despegando el 11 de mayo de 1973, pero debido a fallos del sistema de control de la estación, esta gastó casi todo su combustible disponible para maniobras orbitales, no alcanzando la órbita programada y haciendo una reentrada destructiva el 22 de mayo. Los soviéticos la denominaron como "satélite" Kosmos-557, ocultando que se trataba de una estación espacial.
Necesitando volver a poner en marcha sus naves Soyuz, decidieron hacer un vuelo orbital autónomo para probar la fiabilidad y seguir adelante. Así seleccionaron a dos novatos, el comandante Vasily Lazarev, piloto militar y médico, y el ingeniero de vuelo perteneciente a Energia, Oleg Makarov, que con una duración máxima de dos días debido a la limitación de las baterias, se dedicó a comprobar los sistemas renovados, experimentos de fotografía terrestre con una cámara multiespectral, y a pruebas de comunicaciones.
En primer plano Lazarev, al fondo Makarov. Imagen Spacefacts
La Soyuz 12 fue lanzada un día como hoy, hace 50 años, a las 12:18:16 UTC. El vuelo transcurrió con normalidad y tras 31 órbitas y una duración de 1 día, 23 horas y 15 minutos, aterrizó en las estepas kazajas.
La Soyuz soviética era de nuevo operativa, y el futuro de las estaciones orbitales y vuelos de larga duración, estaba abierto.
La moda que se instauró en los lanzamientos soviéticos tras Voskhod 1, salvo Voskhod 2 debido a la EVA de Leonov, se había terminado. Pero no aprenderíamos, y en los vuelos previos a la explosión del Challenger, la NASA también confiaría en trajes ligeros de vuelo...
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