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Dream Chaser Cargo: ¡a volar!

Ayer día 14 la NASA resolvió la adjudicación de los nuevos contratos de Servicio de Reabastecimiento a la ISS (Commercial Resupply Services o CRS-2) para el periodo que va de 2019 hasta 2024.
Tres han sido las empresas que han obtenido contratos (aún por determinar en cuanto a masa lanzadas y remuneraciónes), dos de ellas ya estaban lanzando cargas en la actualidad con la nave Dragon y la nave Cygnus.... y la tercera elegida es Sierra Nevada Corporation -SNC- con su nave Dream Chaser Cargo.

Si tras desvelarse los ganadores del contrato para naves tripuladas nos mostramos en este blog muy apesadumbrados por la derrota del mini-transbordador espacial tripulado Dream Chaser, hoy hay que decir que se abre una pequeña puerta para su ¿futuro regreso?

SNC había mantenido, dentro de la limitada posición económica que la perdida de aquel contrato le supuso, el desarrollo del Dream Chaser, poniendo el foco en la versión Cargo con vistas a este objetivo hoy alcanzado.

La versión de carga del Dream Chaser tiene un par de diferencias importantes en comparación con la tripulada:
  1. Las alas se pliegan en sus extremos, -a diferencia de la versión tripulada que no iría carenada-, para así poder ser lanzado en cofias estándar de 5 metros de diámetro.
  2. En segundo lugar, está la presencia de un módulo de almacenamiento pequeño, equipado con paneles solares y un puerto de acoplamiento, que está conectado a la popa del Dream Chaser, y que puede llevar cargas internas y externas. Este elemento es desechado, -con basura de la ISS a bordo por ejemplo-, antes de la reentrada.
Los posibles lanzadores de la nave. Imagen SNC. Captura del vídeo mostrado debajo.

La nave despliega sus alas y los paneles del módulo de popa. Imagen SNC. Captura del vídeo mostrado debajo.
Los lanzadores a usar por la Dream Chaser serán los Atlas 5 que utilizarían la misma plataforma de despegue que la futura Starliner tripulada de Boeing, aunque SNC también afirma poder lanzarla a bordo del Ariane 5, lo que sería una mágnifica noticia para Europa.

Aparte de los vuelos de carga que puedan realizar Japón con su HTV y Rusia con sus venerables Progress, la NASA se asegura tener tres vehículos independientes para suministrar a la ISS, lo que ayudará a minimizar fallos que pueda haber en el lanzamiento, cosa que ya ha sucedido.
Puede acoplarse de forma autónoma o hacerse mediante el brazo robotico de la ISS por los astronautas de a bordo. Imagen SNC. Captura del vídeo mostrado debajo.

La nave acoplada: puede con sus propulsores modificar la órbita de la ISS. Imagen SNC. Captura del vídeo mostrado debajo.

El módulo de carga se separa antes de la reentrada. Imagen SNC. Captura del vídeo mostrado debajo.

Otra ventaja: la carga se puede llevar a cualquier pista de aeropuerto y puede ser descargada inmediatamente. Imagen SNC. Captura del vídeo mostrado debajo.

Tardaremos en verla volar al menos tres años, pero esto hace que se reabran mis esperanzas de ver un avión espacial tripulado de nuevo en órbita. Esperemos que SNC se aplique y resuelva los muchos objetivos previos que aún le quedan por demostrar al pequeño transbordador alado antes de salir a la órbita.

Canal Youtube de SNC

Editado:
Para incluir el vídeo del "Approach and Landing Test" del Dream Chaser:



Dream Chaser Free Flight Test 2017 from Sierra Nevada Corporation on Vimeo.

Para incluir el vídeo sobre el progreso del Dream Chaser (13/08/2020):

Sierra Nevada Corporation Dream Chaser ConOps 2020 from Sierra Nevada Corporation on Vimeo.
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Dream Chaser: ¿Lo que nos hemos perdido?

Cuando todavía no se sabe muy bien cuales han sido los criterios utilizados por la NASA para elegir a los dos programas que seguiría financiando dentro de su programa "Commercial Crew", la elección de Boeing y SpaceX ha dejado un claro damnificado que se ha quedado sin financiación gubernamental para continuar su desarrollo: el mini-transbordador espacial "Dream Chaser" que ya os presenté en este artículo.
El Dream Chaser aterrizando. Imagen SNC / NASA

Como quiera que era mi vehículo favorito para el transporte a la órbita baja, porque suponía un avance de diseño, porque era diferente a lo anterior, por su versatilidad en el aterrizaje o porque ya estoy harto de "carne enlatada" como definían los pilotos de pruebas de la Base Edwards a la Mercury en 1959, el caso es que he pensado presentaros una galería de imágenes con lo que pudo ser, y no fue, en aviones espaciados tripulados (descontando al US-Shuttle y al Buran) a lo largo de la aventura espacial.
  • Dyna Soar
Alternativa de la USAF a la cápsula Mercury. Nada de carne enlatada. Un piloto hace regresar su nave a una pista, con "lo que hay que tener". Se invirtieron millones en su desarrollo para cancelarla cuando iban a empezar los vuelos atmosféricos de prueba.
Imagen de wikipedia.
Para saber más:
Daniel Marín - El X-20 Dyna Soar
  • Spiral
Proyecto soviético, primero de los cuerpos sustentadores, en los que la propia forma del aparato genera la fuerza que lo mantiene en el aire, a diferencia de los aviones a los que la sustentación se la proporcionan las alas.
Modelos a escala fueron lanzados al espacio, regresando con éxito. Tras cancelarse el Dyna Soar, los soviéticos se olvidaron de él y crearon su respuesta al Shuttle: el Buran.
Imagen de wikipedia.

Para saber más:
Daniel Marín: La nave soviética que copiaron los americanos.
  • Hermes
El mensajero de los dioses. Proyecto europeo, la puerta al espacio para los astronautas de la ESA. Iba a llevar a tres "espacionautas" y hasta 3.000 kgs. de carga. Debía estar operativa para 1995, pero el proyecto a medida que se iba desarrollando, fue haciéndose más complejo, pesado y caro, siendo cancelado al final en favor de un acceso al espacio a través de naves rusas o americanas.
Imagen de la web de Vadim Lukashevich www.buran.ru.

 Para saber más:
Vadim Lukashevich: Hermes (en ruso)
CapcomEspace: Hermes el avión espacial inacabado (en francés)
Daniel Marín: Un transbordador espacial en Almería.
  • Kliper
Proyecto ruso pensado para ser el sustituto de las Soyuz. Tras un diseño en el tablero de dibujo se llegó a construir una maqueta que fue exhibida en el salón aeronaútico ruso MAKS, para ser abandonado poco después en favor de... una cápsula.
Imagen de wikipedia.
Para saber más:
Daniel Marín: Kliper el avión espacial que nunca fue

No se sabe que rumbo tomará la compañía "Sierra Nevada" con el Dream Chaser. Yo no soy nada optimista respecto a su futuro, y me entristece profundamente.
Ahora EE.UU. en un futuro no muy lejano va a contar con ¡tres cápsulas! para ir al espacio, cuando pudo haber optado por algo más avanzado.

Bienvenidos al pasado.

#goDreamChaser

Editado:
  • Para incluir la foto del DreamChaser aterrizando.
  • Nota: el proyecto sigue vivo con el DreamChaser Cargo.  Quizas su éxito supongo el renacimiento de la nave de pasajeros.
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La nave Dream Chaser

A día de hoy los EE.UU. se encuentran sin sistema de lanzamiento espacial tripulado propio, esto todos lo sabemos, así como que dependen de las naves Soyuz para mantener a sus astronautas en órbita a bordo de la ISS.
Desde antes de retirar el Shuttle, y tras descartar el ambicioso programa Constellation de Bush Jr. por imposible de financiar, los EE.UU se embarcaron en el Commercial Crew Development Program (CCDev) un programa para que empresas privadas desarrollaran naves espaciales que permitieran un acceso al espacio, financiándolas con dinero público según fueran cumpliendo objetivos prefijados.

En el pasado os presenté una infografía de la Dragón de SpaceX, una de las contendientes en ese programa y hoy os presento un vídeo de otra de las compañías embarcadas en esta carrera. Se trata de "Sierra Nevada Corp." y su nave Dream Chaser, la única nave alada que compite. Las otras son cápsulas. Muchos, por otros blogs ya conoceréis algo de la nave.
El diseño del Dream Chaser tiene su origen en el programa de "Cuerpos sustentadores" -Lifting Bodies- que la NASA anduvo desarrollando, y que había sido vista con anterioridad en el programa "Spiral" soviético.

He sacado unas capturas de pantalla del mismo vídeo para exponeros algunos datos:
  • Hasta 7 astronautas y carga (hay diferentes configuraciones) a la Órbita Baja de la Tierra -LEO-
  • Lanzado por el ya existente y fiable cohete Atlas V
  • En 2 horas puede ser desplegado en la plataforma

  • Sin zonas muertas en aborto de despegue.

  • Sistemas de propulsión alimentados por combustibles no tóxicos

  • Hasta 3 días y medio de vuelo autónomo en el espacio (sin acoplarse a una estación espacial)

  • Acoplado a la ISS puede estar durante 210 días en órbita.
  • Puede deorbitar en cualquier momento y aterrizar en cualquier pista.

  • Los astronautas se ven sometidos a 1'5 Gs en una reentrada nominal. Ideal para el retorno de cargas delicadas o tripulaciones que hayan permanecido en órbita una larga estancia.

  • Inmediato acceso a tripulaciones y cargas regresadas.
  • Vehículo casi enteramente reusable
  • Corto periodo de proceso entre misiones.
Es mi nave favorita para el futuro tripulado de los EE.UU. Su próximo objetivo es demostrar su capacidad de vuelo en la atmósfera con un modelo a escala 1:1.  Primero cautivo a bordo de un avión y en el futuro de forma autónoma. Algo como lo realizado en los vuelos ALT con el Shuttle allá por el lejano año 1977.
Y aquí el vídeo (son sólo 4 minutos) del que están tomadas las capturas anteriores:

Dream Chaser Concept of Operations Animation from Sierra Nevada Corporation on Vimeo.