Apollo 8 o "mostremos a esos comunistas quien manda en esto": vamos a la Luna

Regresamos a hace 50 años: los americanos han efectuado con éxito la misión Apollo 7 y parecen bien encaminados hacia la Luna. El siguiente vuelo, Apollo 8 será la primera prueba del Módulo Lunar (LM en su acrónimo inglés) con la tripulación de James McDivitt. Sin embargo, este vehículo esta dando más problemas de los esperados y su desarrollo se esta retrasando bastante, y la misión va a tener que esperar. Los soviéticos por su parte han vuelto a la carrera lunar tras probar su nave Soyuz en la misión Soyuz 3.
El cohete lunar Saturno V, listo ya para enviar tripulaciones a la Luna. ¿Pero cuando?

Y mientras la NASA sopesa qué hacer para que no se les eche encima el plazo propuesto por el presidente Kennedy, la CIA irrumpe en el panorama espacial con noticias: la Unión Soviética había sido objeto de espionaje desde siempre, y las bases espaciales uno de sus objetivos más interesantes. Allí en Baykonur los satélites espias habían fotografiado un cohete lunar N-1 en la rampa, y ademas una "sonda" espacial, la Zond-5 había hecho un vuelo circunlunar cuya trayectoria había sido monitorizada y que amerizó en el oceano Índico. La inteligencia naval americana, que vigilaba a los naviós rusos, observó que la Zond-5 que estaban recuperando... ¡no era sino un módulo de descenso de una Soyuz!
Atando cabos los americanos pensaron que un gigantesco cohete lunar, más una nave tipo Soyuz que ha hecho un vuelo circunlunar, puede ser igual a un inminente vuelo tripulado alrededor de la Luna. Y el 10 de noviembre de 1968 los soviéticos lanzan la Zond-6. Es cuestión de tiempo que metan algún cosmonauta a bordo y obtengan una nueva primicia de las que tanto salpicaron los inicios de la carrera espacial.

Los altos cargos de la NASA, tras muchas consideraciones, deciden que Apollo 8 volaría hacia la Luna, efectuará diez órbitas a su alrededor y regresarán a tierra. El vuelo se le ofrece al siguiente comandante en la rotación, James McDivitt, pero este declina el vuelo: volará la misión Apollo 9, en la que debutará el LM en órbita terrestre, y que le parece más atractiva. Así la misión se le ofrece a la siguiente tripulación en la lista, la de Frank Borman, que tiene como compañeros a Michael Collins (piloto del modulo de mando CSM) y William Anders (piloto de LM). Frank Borman acepta el reto. Irá hasta la Luna. Poco después Collins debe someterse a una cirugía menor, que le aparta del vuelo, su puesto lo ocupará James Lovell el antiguo compañero de Borman en Gemini 7.Como suplentes, Neil Armstrong, Edwin Aldrin y Fred Haise.

La misión se anuncia publicamente el 12 de noviembre. La reacción en la Unión Soviética no se hace esperar: Nikolai Kamanin considera la misión muy arriesgada, con solo un 25% de posibilidades de éxito según él. También perciben que si Apollo tiene exito, todo su programa lunar L-1, quedará eclipsado, así que deberán intentar un sobrevuelo lunar en la ventana de lanzamiento entre el 8 y el 12 de diciembre... pero ni el cohete Proton, ni todas las fases del vuelo están afinadas como para meter a dos cosmonautas en su interior todavía y tras el desastre de Soyuz 1, las autoridades espaciales no van a arriesgar esta vez.
Los astronautas abordan el AstroVan. En la puerta del mismo el patch de la misión: con forma de modulo de mando Apollo, aparecen la luna y la tierra. La trayectoria dibuja el 8 correspondiente a la misión.

La ventana para los soviéticos se cierra, y el 21 de diciembre a las 12:51 UTC, Apollo 8 despega: es el primer vuelo tripulado de un Saturno V, y su destino, para el que fue creado el cohete, es donde ningún otro ser humano ha ido antes.
Tras la llegada a la órbita, Apollo 8 que todavía tiene acoplada la tercera fase del Saturno V, realizada la llamada "órbita de aparcamiento" en la que se chequean todos los sistemas de la nave antes de poder ser enviada hacia la luna. Como todo está en orden, Michael Collins, ex-integrante de la tripulación y ese día CapCom (comunicador con la capsula) envía una orden nunca antes dada: Go for TLI, en español: "adelante con la maniobra de inyección trans-lunar". El motor de la tercera fase del cohete se enciende y empuja al CSM en dirección a la Luna salvando la gravedad terrestre.
La tercera fase tras acabar su combustible, se separa del resto de la nave y es fotografiada por los astronautas.

A partir de ahora los oficiales de navegación observan la trayectoria y se hacen correcciones de los parámetros orbitales. Los astronautas solo cuentan con el motor principal del Módulo de Servicio, y este deberá hacer un encendido para entrar en órbita lunar, y otro posterior para iniciar el regreso a casa.
El CSM sobrevuela la Luna. La ilustración corresponde a la misión Apollo 13 (Imagen S70-31898)

Cuando llegan luna se realiza un frenado que ocurre en la cara oculta, control de Misión solo puede esperar a que salgan de detrás y se recuperen las comunicaciones para tener la certeza del éxito de la maniobra. ¡Apollo 8 ha entrado en órbita lunar! Era el día de Navidad y los tres astronautas leyeron versos del Génesis. También fotografiaron "el amanecer de la Tierra" una de las fotos más famosas de la historia de la astronaútica, y del que ya os hablé como se hizo, en el 45 aniversario de la misión. También aprovechan para realizar abundantes fotografías para documentar los lugares de alunizaje.

En el día de Navidad tras 3 días, 17 horas, y 17 segundos de vuelo, toca realizar la parte más peligrosa de la misión. El motor del módulo de servicio debe reencenderse para aportar el empuje que saque a la nave de la órbita lunar y la encamine hacia la tierra... y nuevamente la maniobra se realizará en la cara oculta de la Luna. Si el motor no funciona Apollo 8 quedará para siempre en órbita lunar con 3 astronautas muertos en su interior.
Afortunadamente, cuando se restablecen las comunicaciones, se oye la voz de un alegre Lovell radiando: "Daros por enterados que Santa Claus existe". El encendido había incrementado la velocidad de la nave en 3.875 kms. por hora.

El resto del vuelo fue tranquilo, y asi el día 27 de diciembre amerizaron a las 15:51 UTC tras un vuelo de 147 horas y 42 segundos. La humanidad había salido de la cuna como dijo Tsiolkosvki, y habia llegado a la Luna.
Una tripulación feliz tras el vuelo, aterriza en el portaaviones de rescate. De izda. a dcha. Borman, Lovell y Anders

El módulo de mando, la única pieza de todo el Saturno V que regresa a tierra tras haber alcanzado la distancia record de 377,348.704 kilometros, deja ver la dureza de la reentrada a la mayor velocidad hasta entonces alcanzada.

Los soviéticos, tras el exitoso vuelo de Apollo 8, renuncian al programa tripulado L-1, aún se lanzará alguna Zond, pero nunca un cosmonauta volará en ellas. La carrera lunar parecía bien encaminada para los americanos. A los soviéticos les quedaba aunar esfuerzos en su cohete lunar N-1 (el equivalente al Saturno V) para intentar reducir la brecha.

Con Apollo 8, Estados Unidos pone final a un año muy oscuro para ellos: magnicidios, escalada del conflicto de Vietnam y muchos soldados muertos que provocan movimientos pacifistas de rechazo a la guerra, conflictos raciales muy intensos dentro del país.... 1968 fue un año dificil en lo social, pero muy prometedor en la carrera lunar.
Crédito de las imágenes NASA

Desde el blog "La estela de Gagarin", os deseo buenas vacaciones y feliz Solsticio de Invierno a todos los lectores y amigos.

Regreso a tierra de la agujereada Soyuz MS-09

Como sabía cuando regresaba la Soyuz, esta mañana cuando me ha sonado el despertador, he encendido la radio: como no han dicho nada sobre el aterrizaje de Serguei Prokopiev, Serena Auñon y Alexandr Gerst, sabía que todo habia transcurrido con normalidad y que habían llegado sanos y salvos a pesar de una nave maltratada tras el último paseo espacial. El desacoplamiento de la ISS ocurrió a las 01:40:30 UTC, y la separación de los tres módulos de la Soyuz ocurrió sin contratiempos, aterrizando el módulo de descenso "de pie" en una nevada estepa a las 05:03:22 UTC, donde los equipos de rescate estaban esperándoles. Su estancia en el espacio ha sido de 196dd 17hh 49mm.

Todas las fotos a continuación están tomadas del Flickr de la NASA. Credito NASA/Bill Ingalls.

En la primera fotografía la capsula aparece posada en la izquierda de la imagen. La nieve bajo ella está sucia por la acción de los cohetes de frenado final. La foto está tomada desde el helicoptero del fotografo en vuelo. El primer helicoptero ha aterrizado y los miembros del equipo se dirigen a auxiliar a los cosmonautas.

El paracaidas de la Soyuz en toda su extensión.

Cuando la nave aterriza en vertical, se instala el tobogan y comienzan a extraerse los cosmonautas. El comandante siempre primero al estar sentado en el centro. En la foto la extracción de Serena Auñon. Si os fijais en la foto ahora entenderéis el por qué de la forma de las hombreras del traje Sokol.
Ya sabeis lo mucho que refleja la nieve. Serguei Prokopiev con gafas de sol, y como protección contra el frio un gorro Ushanka. ¿El nuevo Ice-Commander?
Los tres cosmonautas resguardados del frio bajo las mantas, son sometidos a los primeros chequeos médicos. Todos ellos regresaron en buen estado de salud. Una foto y nos vamos que hace mucho frio.

Y para terminar un foto que esta fechada un día antes del regreso, durante el "briefing" de preparación de las fuerzas de rescate, y en la que podemos apreciar en la diapositiva, los diferentes escenarios de búsqueda, en función del regreso de la Soyuz.

Ahora solo queda que nos digan donde se hizo el agujero del módulo orbital, y si al responsable del mismo le han dado un cepillo de dientes para barrer Siberia, o un tenedor para cavar una mina en la tundra.... :-P

Paseo Espacial ruso en la ISS: a la caza del agujero. EVA 45a

El día 11 los dos cosmonautas rusos actualmente a bordo de la ISS, efectuaron un paseo espacial de contingencia para examinar el agujero encontrado en el módulo orbital de la nave Soyuz MS-09, que provocó una perdida de presión en la atmosfera interna de la Estación.

Vistiendo la última versión de los trajes extravehiculares rusos Orlan MKS, Oleg Kononenko (traje nº5 con bandas de color rojo) y Sergei Prokopiev (nº 4 con bandas azules), salieron a través del módulo Pirs a las 15:59 UTC. Su misión, desplazarse mediante las gruas telescópicas Strela hasta su destino y una vez llegados allí, examinar el casco del módulo orbital.

Kononenko montado en un sujetapiés de la grua Strela y armado con un cuchillo y tijeras, cortó aislantes y capas de protección termica de la nave hasta llegar al lugar donde se hallaba el agujero.
Primer plano de la Strela.

La grua extendida, y cada cosmonauta en uno de los extremos
Distribución de cada astronauta durante la EVA

"...no puedo mirar eso... es mi vehículo, Oleg!" bromeaba Sergei Prokopyev mientras Kononenko se aplicaba a la tarea de cortar.
Durante la EVA pudimos ver vídeo de alta calidad como puede verse en las capturas de pantalla que os pongo. La imagen ofrecida por las cámaras de casco de los cosmonautas no era tan buena.


Los cosmonautas aplicados en las tareas de corte.

Vista del agujero (circulo rojo) y de la zona expuesta del casco del módulo orbital.

Durante las operaciones de corte se observó un abundante desprendimiento de residuos. Realmente utilizar herramientas con filo, vestido con un traje espacial, y en el espacio, es una operación muy delicada así que la contaminación no era lo que más preocupaba al centro de control de misión, si bien se oyeron en los foros voces quejosas de la cantidad de restos expulsados al espacio, que no eran peligrosos para la ISS, y proponiendo el uso de una aspiradora para contenerlos.

Tras llegar a la parte externa del agujero a observar, los cosmonautas recogieron muestras de los restos que allí había, para ser estudiados por los ingenieros rusos en tierra. Hay que recordar que el agujero despegó sellado, hasta que en el rigor del espacio, ese sello acabo desprendido provocando la pérdida de atmosfera en la ISS. La EVA finalizó a las 23:44 UTC para un total de 7 horas y 45 minutos de actividad extravehicular.

Prokopiev ya dentro del módulo Pirs una vez terminada la EVA

No hemos hablado de como repararon el desaguisado: no lo hicieron; lo dejaron tal cual. Cabe recordar a los lectores que esa nave va a regresar el próximo día 20 junto a las muestras tomadas, y que el módulo orbital se descarta y no afecta a los astronautas, que viajan en sus asientos del módulo de descenso.
Crédito de todas las imágenes: Capturas de pantalla del Live Feed de la NASA


Canal de SciNews

Soyuz MS-11 en órbita y acoplada a la ISS

La ISS ya tiene dos Soyuz acopladas otra vez, con la particularidad de que esta vez son dos Soyuz con numeración impar: la MS-09 y la MS-11. Como todos los lectores recordarán la MS-10 se quedó sin llegar a la órbita.
Hoy a las 12:31:52.519 UTC ha despegado, sin contratiempos, de la rampa Gagarin la Soyuz MS-11 con el veterano cosmonauta Oleg D. Kononenko (en su cuarto vuelo), y los dos novatos David Saint-Jacques, de la Agencia Espacial Canadiense y Anne McClain de la NASA.
"All engines running..." Imagen Roskosmos

Los tres cosmonautas saludan mandando mensajes positivos: la V de la victoria y un OK. Imagen Roskosmos

Posteriormente la Soyuz se ha acoplado a las 17:33:25 UTC al puerto Poisk tras un esquema corto de acoplamiento, lo que hará que las dos tripulaciones puedan convivir juntas un poco más de tiempo, ya que el regreso de la Soyuz MS-09 está programado para el próximo día 20.

Los seis astronautas en el modulo Poisk nada más entrar en la ISS. Captura de pantalla del vídeo de la NASA

Infografía de la distribución de naves acopladas a la ISS. Imagen NASA

Durante este corto tiempo que permanecerán juntos los seis cosmonautas, les esperan unos días ajetreados: el día 6 llegará a la ISS una nave Dragón no tripulada con suministros, y para el día 11 esta previsto un paseo espacial del segmento ruso que efectuarán Kononenko y Prokopiev para examinar el módulo orbital de la Soyuz MS-09, y aportar un poco más de luz sobre el agujero hallado allí que provocó una pequeña despresurización en la ISS.

Tras los muchos "dimes y diretes" por el miedo a dejar la ISS sin tripulación de cara a los ¿inminentes? despegues de las naves comerciales de EE.UU. que solucionarán la dependencia de los lanzadores rusos en los vuelos tripulados, el problema parece resuelto al menos hasta Junio de 2019 que tiene programado el regreso la nave hoy lanzada. ¿Se lanzará alguna Dragon o Starliner antes de esa fecha? Se admiten apuestas.


Vídeo del lanzamiento. Canal youtube de Julian Danzer

Soyuz 3: fallo en el acoplamiento.

Soyuz 3 fue la nave espacial que hoy hace 50 años pusieron en órbita los soviéticos con el fin de seguir progresando en la carrera espacial que la mantenía inmersa contra los Estados Unidos. Estos, tras la tragedia de Apollo 1, habian vuelto al espacio hacía tan solo 15 días con Apollo 7. Los soviéticos por su parte tampoco habían estado parados. Tras la catástrofe de Soyuz 1 y la muerte de Vladimir Komarov, en un vuelo que no debió ser lanzado, decidieron que no habría más vuelos tripulados hasta que la nave Soyuz fuera rediseñada y declarada apta para el vuelo humano.

Así, volvieron a la mesa de diseño y a efectuar pruebas para validar el aterrizaje, y aunque envueltos en la etiqueta Kosmos, se realizaron varios vuelos para probar toda la misión de cita entre dos Soyuz, acoplamiento y regreso: la misión prevista para Soyuz 1 y Soyuz 2.

Kosmos 186 -vehículo activo- y Kosmos 188 -vehículo pasivo y que era la Soyuz 2 que no se llegó a lanzar tras los problemas experimentados por Komarov tras su lanzamiento- realizaron a finales de octubre de 1967 el primer acoplamiento automático de naves no tripuladas en el espacio. Tras el periodo de acoplamiento, fallos en la orientación provocan que Kosmos 186 efectue una reentrada balistica, y también que Kosmos 188 tenga que ser destruida cuando las autoridades soviéticas, que quieren preservar su tecnología, piensan que va a aterrizar en Mongolia...
No es posible meter cosmonautas todavía en la Soyuz, y la misión se repite con Kosmos 212-213, que esta vez sí se realiza cumpliendo todos los objetivos marcados.

A la derecha, sello conmemorativo del acoplamiento Kosmos 186-188. Imagen de la USSR Post - Escaneada a 600 dpi por Usuario Matsievsky de su colección personal, Public Domain, Wikimedia


Aún habria un lanzamiento no tripulado más de Soyuz con éxito, el de Kosmos 238, que ya abrió el camino a los vuelos tripulados de Soyuz.
La Comisión encargada de la planificación estudia, para este esperado regreso, diferentes escenarios de vuelo. Al Soyuz -Activo- con un tripulante y Soyuz -Pasivo- con tres tripulantes que se pretendió hacer con la misión fallida Soyuz 1, se le añadieron otros escenarios más: un 2+3, 2+2, y un 1+2. Todos ellos muy ambiciosos y con intercambios de cosmonautas entre naves mediante una EVA. Quizás el más conservador fuera el 1+2, que en caso de fallo en un Soyuz, podría haber devuelto a los tres cosmonautas en el otro, pero finalmente se decide que el escenario será más conservador: un 0+1. Esto es, se lanzará primero la Soyuz pasiva y si todo va bien, luego la activa con un solo cosmonauta a bordo.

Para volar una misión tan importante, era conveniente elegir bien al tripulante. Aunque Kamanin prefería un cosmonauta del primer grupo que aun no hubiera volado, al final se impuso a Georgui T. Beregovoy, cosmonauta del segundo destacamento elegido en 1963, y el piloto de mayor edad en volar al espacio en ese momento. Vladimir Shatalov sería su suplente y de reserva se eligió a Boris Volynov.
Georgui Beregovoy. Captura de pantalla del vídeo "Soyuz 3 Space Test" del canal Soviet Space Program

Este vuelo marcará además otras dos primicias: será el primer vuelo tripulado que se lanza desde la plataforma LC-31, y los cosmonautas se alojarán en el Hotel Kosmonavt, en lugar de las casitas donde durmió Gagarin. Este hotel sigue alojando a los cosmonautas en la actualidad, antes de ir al espacio.

Tras en entrar Soyuz-2 en órbita y comprobar que todos sus sistemas funcionaban correctamente, Beregovoy fue lanzado el 26 de octubre de 1968 a las 08:34:18 UTC, alcanzando la órbita minutos después y confirmando que la Soyuz estaba preparada para su misión. Dieciocho meses habían transcurrido desde la muerte de Komarov en Soyuz 1.
El sistema de encuentro IGLA, guió la Soyuz 3 desde los 11 kms. iniciales que separaban ambas naves, hasta una distancia de solo 200 metros. Beregovoy, intentó realizar el acoplamiento de forma manual, fuera de la cobertura de las antenas soviéticas y en el lado oscuro de la tierra. Soyuz 2 tenía dos luces fijas en su proa y dos luces parpadeantes en su popa. Beregovoi no los identificó correctamente en ingravidez, intentando el acoplamiento cuando Soyuz 2 estaba boca-abajo; tiempo después cuando control de tierra volvió a contactar con la nave, no recibieron constancia de acoplamiento, y vieron que ambas Soyuz se habían alejado una de otra, tras haber estado a una distancia de unos 30 metros. Además, de los 80 kgs. de combustible que portaba la nave para maniobras, solo quedaban unos 9 kgs., por lo cual se le ordenó que el atraque se descartaba definitivamente.

Beregovoy en el módulo de descenso. Captura de pantalla del vídeo "Soyuz 3 Space Test" del canal Soviet Space Program

El resto de la misión se dedicó a probar los sistemas de la nave, realizar observaciones y fotografías. También se retransmitieron imagenes televisadas desde la nave, sin duda una actividad incorporada tras el éxito que supuso su utilización en Apollo 7.

El regreso tras 81 órbitas no supuso ningún problema, y la Soyuz funcionó perfectamente, llevando al cosmonauta a solo 10 kms. del punto previsto de aterrizaje. La prensa oficial habló de vuelo exitoso en el que se probaron tanto el vehículo como las maniobras de cita con otra nave... La investigación posterior dictaminó que fue error del piloto, al que disculpaban por diversos motivos como que iba sin ingeniero a bordo (¿y Komarov iba acompañado?), que si estaba fuera de alcance de las estaciones terrestres, que si era en el lado oscuro de la tierra (los americanos que habían atracado con 4 naves Gemini decían que era mejor así que en el lado iluminado, donde otras luces podían confundir...), que si padeció sindrome de adaptación al espacio etc.

Beregovoy obtuvo su segunda medalla de Heroe de la URSS -tenía una por meritos en la Segunda Guerra Mundial-, pero no volaría más, y posteriormente fue nombrado Jefe del Centro de Formación de Cosmonautas, desde donde influyo después en las carreras de otros compañeros cosmonautas.
La carrera lunar se ponía de lo más interesante entre soviéticos y estadounidenses. ¿Quién daría el siguiente paso?

Para saber más:


La Soyuz MS-10 no alcanzó la órbita, y ¿ahora que?. Veamos las posibilidades

Lo que iba ser un lanzamiento rutinario de tripulación, a los que los rusos nos tienen tan acostumbrados, con destino a la ISS para completar la Expedición 57 tras el regreso de la Soyuz MS-08, fue diferente esta vez: la Soyuz MS-10 no alcanzó la órbita por, según los primeros datos obtenidos, el impacto de una de los cohetes de la primera fase, que al desprenderse parece ser que alcanzó y golpeo al cuerpo acelerador central, la segunda fase, lo que acabo desencandenando un aborto automático de la misión. Los cosmonautas Aleksei Ovchinin y Nick Hague, realizaron así un vuelo suborbital que les llevó a un aterrizaje balístico en la extepa kazaja 177 días antes de lo que estaba previsto.
Hague (izda.) y Ovchinin frente al cohete que iba a lanzarles, antes de que fuera llevdo a la plataforma de lanzamiento. Uno de los bloques exteriores parece ser que al desprenderse, golpeó al bloque central. Imagen Centro de Cosmonautas ruso, "Yuri Gagarin".

Imagen por ordenador del momento de desencadeno del aborto de la Soyuz MS-10. Posteada por jacqmans en el foro NasaSpaceFlight.com

Bien. Todo esto que os he contado ya lo sabíais, lo están cubriendo los medios con todo lujo de detalles. Como dijo la mujer de Lovell, comandante de Apollo-13: "si alunizar no era noticia, no creo que no alunizar lo sea...".
Todos acusan a los rusos de haber bajado sus estándares de calidad, pero lo realmente cierto es que hay que decir que la Soyuz funcionó de manera extraordinaria, tal y como esta diseñada para hacerlo. Yo me montaría en una hoy, sin ningún temor. Lo que no funcionó bien fue el cohete lanzador, y para eso se ha puesto en marcha una comisión de investigación para averiguar las causas.
Mientras, las tonterías que se están vertiendo son insuperables: "¡La ISS está en peligro!", "Hay que abandonar la Soyuz y lanzar ya las cápsulas Dragon y Starliner", "Hay que deorbitar la ISS ","Esa tripulación esta gafada"...

Centrémonos en el problema: el objetivo es seguir manteniendo la investigación en la ISS, y para ello nos hace falta seguir manteniéndola tripulada como hasta ahora. Es cierto que este incidente ha llegado en el peor momento posible, pues por el momento la Soyuz es el único vehículo capaz de llevar tripulaciones a la ISS: las naves comerciales Dragon y Starliner pronto estarán en funcionamiento -se habla de Abril para la primera tripulada-, pero no podemos lanzarlas ya "a ver si funcionan". La astronaútica no funciona asi.
Los actuales habitantes de la ISS. Imagen ESA

A bordo de la ISS ahora mismo se hallan Alexandr Gerst, Serena Auñon y Serguei Prokopiev, miembros de la ESA, NASA y Roskosmos respectivamente. Su nave podría mantenerse en órbita hasta primeros de enero, hasta el 7 de enero si iguala los 215 días que estuvo la Soyuz TMA-9 en 2007. Los astronautas pueden estar sin duda mayor tiempo a bordo de la ISS, son profesionales y no cabe ninguna duda sobre su respuesta cuando se lo propongan, recientemente Peggy Whitson estuvo cerca de los 9 meses en órbita y además el tema suministros no corre peligro pues tienen de sobras y el incidente solo afectaría a las naves de carga Progress, pero aquí afortunadamente sí hay otras.

Hay que volver a recordar además que la nave Soyuz no ha fallado, y que hay stock de naves disponibles para lanzar a tiempo antes que expire el plazo máximo, pues la siguiente Soyuz MS-11 estaba programada para lanzarse el 20 de diciembre. Quizás para esa fecha la investigación ya haya concluido y se haya dado el visto bueno para lanzar nuevas tripulaciones.
Roskosmos por su parte planeaba lanzar en octubre del año que viene la Soyuz MS-14 sin tripulación con el fin de probar la integración de la nave Soyuz MS, con el cohete lanzador Soyuz 2.1A que sustituirá al lanzador empleado actualmente (el que falló). El lanzador Soyuz 2.1A ya está operativo, y ha lanzado varias misiones entre ellas varias Progress de carga a la ISS. Además hay que recordar que la Soyuz actualmente en órbita tiene un agujero que dio problemas de despresurización y que iba a ser revisado durante una EVA que no se efectuará por ahora (todas las programadas están en suspenso).

Caso de no permitirse el lanzamiento de una tripulación en diciembre, y si hay que buscar un plan alternativo he aquí lo que yo les propondría a los gestores a fin de no tener que dejar desocupada la ISS:

Imagen NASA

  • Adelantar a diciembre por parte de Roskosmos la misión no tripulada Soyuz 2.1A/Soyuz MS. Si todo funciona correctamente, la nueva nave servirá para el regreso de esta actual tripulación. Ya se hizo en 1979 para regresar a Lyakhov y Ryumin tras el fallo de Soyuz 33. La agujereada Soyuz MS-09, regresa vacía, y los tres astronautas pueden continuar la misión. Roskosmos además habría asi realizado la prueba de integración con el nuevo lanzador.
  • Lanzar en febrero/marzo, ya sin tanta premura, la siguiente Soyuz tripulada, bien con Ovchinin-Hague siguiendo la rotación ya establecida, o bien con Kononenko-SaintJacques-Mcclain
  • Y por último dejar que las naves Dragon y Starliner sigan sus procesos de certificación, sin saltarse pasos. En enero ya habría volado la misión no tripulada, y para abril podría subir la misión tripulada.
Sucedió en el peor momento, si, pero no tiene que conllevar un abandono de la ISS y dejarla sin tripulación. Las naves comerciales están muy cerca y se trata solo de buscar la solución, para salir del apuro.

Apollo 7 : El programa espacial americano resurgió de sus cenizas

La muerte de 3 astronautas en el incendio de la nave Apollo-1 llevó a un parón en los vuelos tripulados estadounidenses hace 50 años. Estamos en 1968, y el plan de Kennedy para llevar un hombre a la Luna y regresarlo sano y salvo estaba acercándose a su fecha límite.
La posterior destrucción de la nave Soyuz 1 en el aterrizaje en Kazakhstan, paró en seco a los soviéticos que podrían haber aprovechado para avanzar sus planes en la Carrera a la Luna contra los americanos. Las naves Soyuz y Apollo necesitaban un rediseño y por supuesto más pruebas sin tripulación.

Tras varias misiones no tripuladas en las que se probaron todos los elementos del cohete lunar, incluido por supuesto el rediseñado Modulo de Mando, habia llegado el día de lanzar una tripulación que inaugurara el programa. Para comandar la misión la elección era fácil: Walter "Wally" Schirra, veterano de Mercury y Gemini, y que ya fuera comandante suplente de Apollo 1. Como la misión "solo" sería una prueba del modulo de mando y servicio, y no llevaban un módulo lunar, Deke Slayton eligió dos novatos de su tercer grupo: el piloto/navegante Donn F. Eisele, y el piloto/ingeniero R. Walter Cunningham.
A la izquierda Schirra, a la derecha Eisele. Agachado Cunningham

Recordemos que esta no iba a ser la primera misión en la que volasen 3 seres humanos, ya que esto había ocurrido en la arriesgada misión soviética Voskhod-1. Sin embargo esta misión pretendía ser más ambiciosa, ya que se trataba de un vuelo de tipo -C-, una prueba de 11 días en órbita terrestre para dar el visto bueno a los sistemas. Como se ve en la foto de arriba, el lanzador no sería el Saturno V lunar (que ya había volado sin tripulación), sino un Saturno IB, que tenía la capacidad suficiente para orbitar la nave Apollo con el rediseñado modulo de mando Apollo "Block II", cuyo cambio más apreciable era que poseía una escotilla de una sola pieza y de apertura rápida, -lo que hubiera salvado a los astronautas de Apollo 1-, y otras mejoras interiores, además de un mejor control de calidad.
John Young, reserva de Eisele, entra en la nave durante una simulación. Thomas Stafford como comandante y Eugene Cernan como piloto del modulo lunar completaban la tripulación de reserva.

El bloque Modulo de mando y de servicio a punto de ser integrados con el cohete

Los astronautas son "vestidos" para el vuelo.

"We have lift-off"

Así el 11 de octubre de 1968 a las 15:02:45 se encendian los motores y despegaba de la plataforma 34 el Saturno IB. El ser humano volvía a salir a la órbita tras los dos graves accidentes sufridos en el primer trimestre de 1967.

El vuelo se desarrolló con fluidez y todos los sistemas funcionaron perfectamente. La nave Apollo fue probada en todos sus sistemas, incluyendo encendidos y reencendidos del motor principal, cambios de órbitas, simulación de rendez-vous, habitabilidad de la nave, consumibles y un largo etcetera...
También se realizó la primera retransmision televisada en directo desde el interior de la nave, lo cual les valió con posterioridad un premio Emmy. El programa lo titularon los propios astronautas como el "Walt, Wally,and Donn Show"
Vista de la Tierra desde la nave Apollo

Wally Schirra "tomando el sol" en el interior de la nave

Un detalle que nos dejó esta misión fue el enfrentamiento de los astronautas con el Centro de control de Houston, notablemente Schirra. El comandante que ya había volado antes en Mercury 8 - Sigma 7 , y Gemini-6, antes de partir en su misión tenía ya decidido que este sería su último vuelo espacial, lo cual le ponía en una situación ventajosa. Para agravarlo todo, Schirra se acatarró, lo cual le produjo una gran congestion y malestar, agravada por la microgravedad en órbita... Así surgieron varias broncas entre el Centro de Control y la nave, llegando a tener que mediar el jefe de astronautas Deke Slayton. Discutieron sobre procedimientos, maniobras y programaciones, y Schirra desobedeció claramente en todo lo que discrepaba. La última pelea fue por el casco de sus trajes al regreso: como quiera que el casco era completamente cerrado y ello le impedía hacer la Maniobra de Valsalva para solucionar los problemas de presión del oido, decidió que se pondría el traje para el amerizaje, pero no el casco, a lo que Slayton viendo que no tenía fuerza para convencerlo, le replicó: "...es tu cuello. Espero que no te lo rompas"

El centro de control de la misión Apollo

El vuelo finalizó sin novedad y la misión fue considerada un éxito, y la nave declarada apta para volar hacia la Luna. La tripulación fue recogida por el USS Essex.
La tripulación a bordo del barco de recuperación.

Chris Kraft, director del vuelo, enfrentado a una tripulación desobediente y hostil, y para dar ejemplo a futuros astronautas, declaró que "ninguno de esos tres volverá a volar para mí". Y así fue. Schirra se retiró y Eisele y Cunningham aunque fueron al programa de la futura estación espacial, tampoco volvieron a ir al espacio.

Por su parte Apollo iba a empezar unos meses frenéticos que buscaría cumplir el reto de JFK. El próximo vuelo norteamericano sería Apollo-8, la prueba en órbita terrestre del Módulo Lunar, con McDivitt, Scott y Schweickart


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60 años cumple la NASA: Mejor de joven que de adulta

La NASA ha cumplido hoy 60 años de actividad espacial. Tras el lanzamiento del Sputnik en octubre de 1957, -y la histeria colectiva que supuso en la opinión pública norteamericana-, el Congreso y el Presidente americano Dwight D. Eisenhower el 1 de octubre de 1958, decidieron reconvertir el "Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica" -NACA- que databa de 1915, en la NASA (National Aeronautics and Space Administration), la -Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio- absorviendo sus recursos, personal y experiencia adquirida.

El conocido emblema de la NASA no fue creado hasta 1959, por el empleado James Modarelli. En el diseño se reflejan varios símbolos:
  • La esfera que representa el planeta
  • El vector con forma de -V- que representa la aeronaútica
  • Las estrellas que representan el espacio
  • La órbita circular que representa el vuelo espacial
Imagen NASA
La vida de la NASA en estos 60 años, en exploración tripulada del espacio -el tema objeto de este pequeño blog-, ha tenido sus luces y sus sombras. Me gustaría compararla con la cronología en la vida de una persona: gran actividad inicial para ir frenándose con la edad...
  • Con tan solo 11 días lanza un satélite bajo su nueva nomenclatura, el Pioneer 1
  • Con menos de un año selecciona el primer grupo de astronautas propios: los siete del Mercury
  • A los dos años y medio lanza al primer astronauta americano al espacio, Alan Shepard
  • En solo 10 años la orbita terrestre y las actividades extravehiculares ya están dominadas. Los primeros seres humanos vuelan hasta la Luna y la orbitan: Apollo 8
  • A los 11 años, -el mejor logro para mi-, pone a los seres humanos en la superficie de otro cuerpo celeste: Apollo 11 llega la Luna
  • 1973: con 15 años pone en órbita, repara y habita con tres tripulaciones la primera estación espacial americana: Skylab
  • Con 17 años, en 1975 ejecuta la primera misión conjunta entre dos potencias espaciales, el vuelo conjunto Apollo-Soyuz
  • A sus 23 años en 1981, tras 6 años sin misiones espaciales propias por falta de lanzador, el programa Space Shuttle inicia su "andadura espacial": el vuelo STS-1 con John Young y Bob Crippen es lanzado al espacio
  • Tras 37 años de existencia se inicia una nueva etapa de colaboración internacional con Rusia. Es el programa Shuttle-Mir, que dará paso a la estación espacial internacional.
  • En el año 2000, con 42 años de existencia de la NASA, los primeros astronautas comienzan a habitar la ISS -Estación Espacial Internacional-
  • Con 53 años, en 2011, se efectúa el último vuelo de un Shuttle, la misión STS-135. Estados Unidos sigue volando sus astronautas al espacio en las naves Soyuz
    A fecha de hoy, Estados Unidos sigue sin una nave capaz de transportar sus astronautas a la órbita...
    Como he querido dejar claro a través de la cronología, sin duda los mejores años, referido a la exploración tripulada del espacio, fueron los primeros, sobre todo los relacionados con la carrera espacial contra los soviéticos.
    De cualquier forma, muchas felicidades NASA, que nos lleves a los humanos de nuevo a la Luna, y a Marte.

    Más enlaces para seguir el evento:
    >Los 60 años en GIF animados
    >La efemérides en NASA on the commons
    >Humanos en el espacio. Vídeo

    >Vídeos del Canal NASA en youtube para commemorar la fecha (incluido el anterior)
    >NASA: 60 datos sobre la agencia espacial y el cosmos de Newsweek en español

    Todas las imágenes y vídeos, pertenecen a la NASA salvo que se indique lo contrario