El cohete lunar Saturno V, listo ya para enviar tripulaciones a la Luna. ¿Pero cuando?
Y mientras la NASA sopesa qué hacer para que no se les eche encima el plazo propuesto por el presidente Kennedy, la CIA irrumpe en el panorama espacial con noticias: la Unión Soviética había sido objeto de espionaje desde siempre, y las bases espaciales uno de sus objetivos más interesantes. Allí en Baykonur los satélites espias habían fotografiado un cohete lunar N-1 en la rampa, y ademas una "sonda" espacial, la Zond-5 había hecho un vuelo circunlunar cuya trayectoria había sido monitorizada y que amerizó en el oceano Índico. La inteligencia naval americana, que vigilaba a los naviós rusos, observó que la Zond-5 que estaban recuperando... ¡no era sino un módulo de descenso de una Soyuz!
Atando cabos los americanos pensaron que un gigantesco cohete lunar, más una nave tipo Soyuz que ha hecho un vuelo circunlunar, puede ser igual a un inminente vuelo tripulado alrededor de la Luna. Y el 10 de noviembre de 1968 los soviéticos lanzan la Zond-6. Es cuestión de tiempo que metan algún cosmonauta a bordo y obtengan una nueva primicia de las que tanto salpicaron los inicios de la carrera espacial.
La misión se anuncia publicamente el 12 de noviembre. La reacción en la Unión Soviética no se hace esperar: Nikolai Kamanin considera la misión muy arriesgada, con solo un 25% de posibilidades de éxito según él. También perciben que si Apollo tiene exito, todo su programa lunar L-1, quedará eclipsado, así que deberán intentar un sobrevuelo lunar en la ventana de lanzamiento entre el 8 y el 12 de diciembre... pero ni el cohete Proton, ni todas las fases del vuelo están afinadas como para meter a dos cosmonautas en su interior todavía y tras el desastre de Soyuz 1, las autoridades espaciales no van a arriesgar esta vez.
Los astronautas abordan el AstroVan. En la puerta del mismo el patch de la misión: con forma de modulo de mando Apollo, aparecen la luna y la tierra. La trayectoria dibuja el 8 correspondiente a la misión.
La ventana para los soviéticos se cierra, y el 21 de diciembre a las 12:51 UTC, Apollo 8 despega: es el primer vuelo tripulado de un Saturno V, y su destino, para el que fue creado el cohete, es donde ningún otro ser humano ha ido antes.
La tercera fase tras acabar su combustible, se separa del resto de la nave y es fotografiada por los astronautas.
A partir de ahora los oficiales de navegación observan la trayectoria y se hacen correcciones de los parámetros orbitales. Los astronautas solo cuentan con el motor principal del Módulo de Servicio, y este deberá hacer un encendido para entrar en órbita lunar, y otro posterior para iniciar el regreso a casa.
El CSM sobrevuela la Luna. La ilustración corresponde a la misión Apollo 13 (Imagen S70-31898)
Cuando llegan luna se realiza un frenado que ocurre en la cara oculta, control de Misión solo puede esperar a que salgan de detrás y se recuperen las comunicaciones para tener la certeza del éxito de la maniobra. ¡Apollo 8 ha entrado en órbita lunar! Era el día de Navidad y los tres astronautas leyeron versos del Génesis. También fotografiaron "el amanecer de la Tierra" una de las fotos más famosas de la historia de la astronaútica, y del que ya os hablé como se hizo, en el 45 aniversario de la misión. También aprovechan para realizar abundantes fotografías para documentar los lugares de alunizaje.
En el día de Navidad tras 3 días, 17 horas, y 17 segundos de vuelo, toca realizar la parte más peligrosa de la misión. El motor del módulo de servicio debe reencenderse para aportar el empuje que saque a la nave de la órbita lunar y la encamine hacia la tierra... y nuevamente la maniobra se realizará en la cara oculta de la Luna. Si el motor no funciona Apollo 8 quedará para siempre en órbita lunar con 3 astronautas muertos en su interior.
Afortunadamente, cuando se restablecen las comunicaciones, se oye la voz de un alegre Lovell radiando: "Daros por enterados que Santa Claus existe". El encendido había incrementado la velocidad de la nave en 3.875 kms. por hora.
El resto del vuelo fue tranquilo, y asi el día 27 de diciembre amerizaron a las 15:51 UTC tras un vuelo de 147 horas y 42 segundos. La humanidad había salido de la cuna como dijo Tsiolkosvki, y habia llegado a la Luna.
Una tripulación feliz tras el vuelo, aterriza en el portaaviones de rescate. De izda. a dcha. Borman, Lovell y Anders
El módulo de mando, la única pieza de todo el Saturno V que regresa a tierra tras haber alcanzado la distancia record de 377,348.704 kilometros, deja ver la dureza de la reentrada a la mayor velocidad hasta entonces alcanzada.
Los soviéticos, tras el exitoso vuelo de Apollo 8, renuncian al programa tripulado L-1, aún se lanzará alguna Zond, pero nunca un cosmonauta volará en ellas. La carrera lunar parecía bien encaminada para los americanos. A los soviéticos les quedaba aunar esfuerzos en su cohete lunar N-1 (el equivalente al Saturno V) para intentar reducir la brecha.
Con Apollo 8, Estados Unidos pone final a un año muy oscuro para ellos: magnicidios, escalada del conflicto de Vietnam y muchos soldados muertos que provocan movimientos pacifistas de rechazo a la guerra, conflictos raciales muy intensos dentro del país.... 1968 fue un año dificil en lo social, pero muy prometedor en la carrera lunar.
Crédito de las imágenes NASA
Desde el blog "La estela de Gagarin", os deseo buenas vacaciones y feliz Solsticio de Invierno a todos los lectores y amigos.
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