Primer acoplamiento de dos naves tripuladas: Soyuz 4 con Soyuz-5

Tras el golpe recibido de los americanos después del exitoso vuelo Apollo 8, los soviéticos volvieron al camino programado en su programa lunar. Así, el siguiente vuelo sería el planificado vuelo conjunto Soyuz 1 y Soyuz 2 de 1967: acoplamiento de ambas naves, y paseo espacial (EVA) con transferencia de dos cosmonautas de una nave a la otra.
La Soyuz 4 acoplada a Soyuz 5. Imagen Wikipedia

Tras la muerte de Komarov y el parón de vuelos tripulados soviéticos, Bykovsky, antiguo Comandante de Soyuz-2, fue destinado al grupo de misiones lunares, y Vladimir Shatalov y Boris Volynov, suplentes en Soyuz 3, fueron nombrados comandantes de Soyuz 4 y 5 respectivamente. Los ingenieros de vuelo de esta última, serían los mismos que los de la cancelada Soyuz-2 de 1967: Evgueni Khrunov y Aleksei Yeliseyev, los cuales llevaban varios años de preparación para el vuelo.
Las dos tripulaciones: de izda. a dcha, Yeliseyev, Khrunov, Shatalov (Soyuz 4) y Volynov. Crédito Spacefacts

Los planificadores de la misión debatieron si mantener el mismo esquema de vuelo planeado hace dos años. Se propuso que la nave con tres tripulantes despegase primero, al objeto de dar más tiempo a la aclimatación de los cosmonautas que iban a hacer la EVA, y además ante cualquier problema con la nave activa (la de Shatalov), siempre se podría argumentar ante la prensa, que el objetivo solo era un vuelo con un paseo espacial. También se valoró la posibilidad de volar una misión 2+2, con dos cosmonautas en cada nave, pero se descartó ya que así los dos paseantes podían auxiliarse el uno al otro si partían de la misma nave. Tras mucho pelear con los ingenieros, los cosmonautas también obtuvieron permiso para realizar la última fase del acoplamiento de forma manual.

El 13 de enero, Shatalov se dirigió al pad del Area 31 de Baykonur, y se sentó en el asiento central de su Soyuz. Sin embargo, problemas con los giroscopios del cohete, posiblemente debido a las temperauras de -20ºC en el cosmódromo, hicieron que la ventana óptima de lanzamiento pasara, y para no hacer frente a un regreso nocturno de la misión, se decidió aplazar el lanzamiento 24 horas. Este tuvo lugar a las 7:30 UTC del 14 de enero de 1969, con una entrada en órbita sin incidencias que abrió el camino para el lanzamiento de la nave pasiva, Soyuz-5.

Shatalov en la plataforma antes de abordar la Soyuz, y en la foto de abajo comiendo una vez en órbita. Capturas de imagen del vídeo del vuelo del canal de SoyuzOrbit

El 15 de enero en Baykonur, antes del despegue, un vehículo llega con la prensa del día, y correo para Shatalov. Los cosmonautas de Soyuz 5 van a oficiar de carteros espaciales... también pretende ser una forma de demostrar que el paseo espacial se habría realizado con éxito. A las 07:05 UTC, la Soyuz con los tres cosmonautas, el correo y la prensa, despega desde la plataforma del area 1 del cosmódromo. Al poco de llegar a la órbita, la Soyuz activa -cuyo nombre clave era Amur- y la pasiva -Baikal-, entraron en contacto radio, y se activó el sistema Igla de acoplamiento automático. Tras esto comenzó un periodo de descanso con el fin de aclimatarse Khrunov y Yeliseyev a la estancia en el espacio, con el fin de estar mejor preparados para la EVA.
Tras varias correcciones automáticas, y tras tomar Shatalov el control manual de su nave, a las 08:20 UTC del día 16, ambas naves se acoplaron y establecieron conexión electrica. La agencia oficial de noticias TASS comunicó al mundo que "se había creado la primera estación cósmica experimental del mundo, con cuatro compartimentos para la tripulación“. Lo que no aclaraba es que no habia conexión directa entre los cuatro mediante un túnel interno como el que presentarían el módulo de mando Apollo, y el módulo lunar.
Emblema de la misión Soyuz-5. Imagen tomada de la web Spacefacts

Tras ayudar a vestirse a sus compañeros Khrunov y Yeliseyev con sus trajes Yastreb, (imagen a la derecha; se trataba de una versión mejorada del traje Berkut de Alexei Leonov), Volynov se retiró al módulo de descenso y cerró la escotilla de separación con el módulo orbital donde estaban sus compañeros.
Después vació la atmósfera de este último y abrió la escotilla lateral que daba al espacio -la misma por la que acceden a la nave en la rampa de despegue- y primero Khrunov partió hacia la Soyuz 4 moviendose asido a unos pasamanos instalados al efecto, entrando al módulo orbital de la Soyuz 4. Tras esto Yeliseyev procedió a seguir el camino de su compañero. Debido a que Yeliseyev no instaló una camara pensada para recoger el paseo de Khrunov, las únicas imágenes recogen el paseo del segundo, y no son de muy buena calidad (ver vídeo al final del post). Una vez ambos dentro del módulo orbital de Soyuz-4, Shatalov, cerro la escotilla y represurizó el módulo. Solo una vez realizado esto exitosamente, se le permitió a Volynov cerrar la escotilla de su nave: se hizo así por si los cosmonautas tenían algún problema y debían volver a su nave de origen. Shatalov pasó al módulo orbital y allí se abrazó a sus nuevos compañeros de vuelo, a los que ayudó a despojarse de su traje EVA.
Khrunov por su parte, sacó de su bolsillo diversas cartas para Shatalov, y un ejemplar del "Izvestia" donde se ve la noticia del lanzamiento exitoso de Shatalov el día anterior.
Entrega a Shatalov del Izvestia que informaba de su lanzamiento. Captura del vídeo del canal de SoyuzOrbit

A las 12:55 UTC del día 16, ambas naves se desacoplaron y siguieron sus respectivos vuelos autónomos. Soyuz-4 efectuó un regreso sin problemas a las 06:50:47 UTC del día 17, totalizando una duración de vuelo de 2 días, 23 horas y 20 minutos para Shatalov, y de 1 día 23 horas y 45m para los paseantes espaciales Yeliseyev y Khrunov. Por su parte, Volynov siguío un día más en órbita, pero su descenso iba a ser mucho más complicado....

Tras efectuar las maniobras de frenado, para iniciar el regreso, se ordenó la separación de los módulos: el módulo orbital se desprendió, pero no así el de servicio situado tras Volynov debido a un fallo en los sistemas pirotécnicos. Eso hizo que la nave no se orientara bien y comenzó el ingreso en la atmósfera de frente, en lugar de con el escudo térmico. El cosmonauta notaba el incremento de temperatura en el habitáculo, y el olor de los materiales de la escotilla superior al fundirse debido al incremento del calor exterior. Volynov empezó a pensar que se acercaba su final, y en el control de misión también empezó a cundir el desánimo al pensar que podrían perder otro cosmonauta.
Posible imagen de la reentrada de Soyuz-5. Crédito de la imagen Spacefacts

Cuando todo parecía perdido para Volynov, el calor de la reentrada, y las tensiones, hicieron que el módulo de servició de la Soyuz-5 se separase, y el módulo de descenso se orientó aerodinamicamente con su escudo en el sentido de avance, justo breves instantes antes de que la escotilla superior hubiera cedido, matando al cosmonauta. La reentrada fue balística y sometió al cosmonauta a fuerzas de hasta 9 G's, por si fuera poco los paracaidas se engancharon parcialmente al desplegarse y el aterrizaje fue tan duro que el cosmonauta perdió varios dientes por el impacto contra el suelo... sin duda una de las más terrorificas reentradas de un vuelo espacial. La nave tomo tierra bastantes kilómetros lejos del punto previsto a las 07:59:12 UTC del dia 18, tras un vuelo de 3 días y 54 minutos de duración.

Nada de todo lo sucedido con el aterrizaje de Volynov fue público hasta bien después de la glasnot y la caida de la Unión Soviética, así que la misión fue tratada como todo un éxito, que mostraba la habilidad espacial de los soviéticos, la posibilidad de montar estaciones espaciales lanzadas por módulos, y la capacidad de rescate de tripulaciones atrapadas en órbita.


Vídeo resumen de la misión conjunta. Canal de SoyuzOrbit

Para saber más: