En un día como hoy hace 50 años, la tripulación de la misión Skylab 4, observaba al cometa Kohoutek por primera vez, convirtiéndose en el primer cometa estudiado desde el espacio exterior. La misión Skylab 4, la tercera a la estación, fue lanzada el 16 de noviembre de 1973, con la intención de seguir la investigación en órbita baja y batir el récord de permanencia en el espacio de la tripulación anterior. La misión partía con el objetivo de cumplir 59 días, extensibles semana a semana hasta un máximo de 84 días.
Emblema de misión. Si si, es el de la misión Skylab 4. Imagen NASA
La tripulación la componían, por primera vez desde el vuelo de Gemini 8 en 1966, astronautas novatos, aunque habían desarrollado trabajos en puestos de soporte de misiones Apollo. Eran el comandante Gerald Carr, el oficial científico Edward Gibson y el piloto William Pogue.
De izda. a dcha.: Carr, Gibson y Pogue. Imagen NASA
Tras llegar a la estación, no sin antes pasar alguna dificultad con el sistema de acoplamiento, se encontraron con que no estaban solos, ya que se toparon con tres maniquíes vestidos con traje de vuelo, y los nombres de cada uno de los recién llegados, dejados allí por la tripulación anterior, una nota humorística con la que iniciar la estancia.
El maniquí de Pogue "ocupando" la máquina de ejercicios. Imagen NASA
Carr sostiene a Gibson con el dedo corazón de su mano. Ventajas de vivir en microgravedad. Imagen NASA
Gibson en la "cocina" del Skylab. Imagen NASA
La tripulación realizó cuatro paseos espaciales para mantenimiento de la estación y reemplazo de cassetes del telescopio. Entre las observaciones hechas, además de la citada del cometa Kohoutek, destacaron las de la superficie terrestre, así como del Sol, en número de 75.000 en las porciones de rayos X, ultravioleta y visible del espectro. El 21 de enero de 1974, una región activa de la superficie del Sol formó un punto brillante que se intensificó y creció. Gibson comenzó rápidamente a filmar la secuencia a medida que el punto brillante entraba en erupción. Esta película fue la primera grabación desde el espacio del nacimiento de una erupción solar.
Dibujo a lápiz del cometa Kohoutek realizado por Gibson que ilustra las impresiones colectivas de la tripulación sobre la aparición del cometa. Imagen NASA
La erupción solar captada por Gibson. Imagen NASA
El 14 de enero la tripulación batió el récord de permanencia de 59 días superando a los compañeros de la misión anterior, y fueron autorizados a seguir hasta el máximo de duración de la misión. Tras cargar el módulo Apollo con los experimentos realizados, y en vista de la incertidumbre de si habría una ultima misión al Skylab, o si habría que esperar a los vuelos del shuttle a la misma, elevaron la altitud de la estación a una órbita de 433 por 455 kms., con el fin de que aguantase el tiempo suficiente para recibir a sus siguientes visitantes. La NASA estimaba que su reentrada se produciría en nueve años, o sea sobre el año 1983. Pero eso es otra historia...
Adios Skylab y hasta pronto?? .Imagen NASA
Gibson, Carr y Pogue una hora tras su amerizaje, en el buque de recuperación. Imagen NASA
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