Skylab 4: 84 días en órbita

En un día como hoy hace 50 años, la tripulación de la misión Skylab 4, observaba al cometa Kohoutek por primera vez, convirtiéndose en el primer cometa estudiado desde el espacio exterior.  La misión Skylab 4, la tercera a la estación, fue lanzada el 16 de noviembre de 1973, con la intención de seguir la investigación en órbita baja y batir el récord de permanencia en el espacio de la tripulación anterior.  La misión partía con el objetivo de cumplir 59 días, extensibles semana a semana hasta un máximo de 84 días.

Emblema de misión. Si si, es el de la misión Skylab 4. Imagen NASA

 

La tripulación la componían, por primera vez desde el vuelo de Gemini 8 en 1966, astronautas novatos, aunque habían desarrollado trabajos en puestos de soporte de misiones Apollo.  Eran el comandante Gerald Carr, el oficial científico Edward Gibson y el piloto William Pogue.

De izda. a dcha.: Carr, Gibson y Pogue. Imagen NASA

 

Tras llegar a la estación, no sin antes pasar alguna dificultad con el sistema de acoplamiento, se encontraron con que no estaban solos, ya que se toparon con tres maniquíes vestidos con traje de vuelo, y los nombres de cada uno de los recién llegados, dejados allí por la tripulación anterior, una nota humorística con la que iniciar la estancia.

El maniquí de Pogue "ocupando" la máquina de ejercicios. Imagen NASA

 

Tras activar la estación, comenzaron el trabajo programado por control de misión, que resultó ser excesivo para la tripulación, llevándoles a jornadas de trabajo muy largas, con poco tiempo para descansar y relajarse, resultando en una tripulación estresada y deprimida.  Una replanificación en marcha de las tareas, hizo que el trabajo fuera más relajado y el rendimiento de la tripulación en el trabajo aumentara.  Esa fue una enseñanza sobre composición de tripulaciones y planes de trabajo que quedó como herencia para futuras misiones de larga duración como las que ahora tenemos a bordo de la ISS, con duraciones el doble de largas, o de hasta un año.

Carr sostiene a Gibson con el dedo corazón de su mano. Ventajas de vivir en microgravedad. Imagen NASA

 

Gibson en la "cocina" del Skylab. Imagen NASA

 

La tripulación realizó cuatro paseos espaciales para mantenimiento de la estación y reemplazo de cassetes del telescopio.  Entre las observaciones hechas, además de la citada del cometa Kohoutek, destacaron las de la superficie terrestre, así como del Sol, en número de 75.000 en las porciones de rayos X, ultravioleta y visible del espectro. El 21 de enero de 1974, una región activa de la superficie del Sol formó un punto brillante que se intensificó y creció. Gibson comenzó rápidamente a filmar la secuencia a medida que el punto brillante entraba en erupción. Esta película fue la primera grabación desde el espacio del nacimiento de una erupción solar.

 

Dibujo a lápiz del cometa Kohoutek realizado por Gibson que  ilustra las impresiones colectivas de la tripulación sobre la aparición del cometa. Imagen NASA

 

La erupción solar captada por Gibson. Imagen NASA

 

El 14 de enero la tripulación batió el récord de permanencia de 59 días superando a los compañeros de la misión anterior, y fueron autorizados a seguir hasta el máximo de duración de la misión.  Tras cargar el módulo Apollo con los experimentos realizados, y en vista de la incertidumbre de si habría una ultima misión al Skylab, o si habría que esperar a los vuelos del shuttle a la misma, elevaron la altitud de la estación a una órbita de 433 por 455 kms., con el fin de que aguantase el tiempo suficiente para recibir a sus siguientes visitantes. La NASA estimaba que su reentrada se produciría en nueve años, o sea sobre el año 1983.  Pero eso es otra historia...

Adios Skylab y hasta pronto??  .Imagen NASA

 

La tripulación amerizó en el oceano Pacífico el 8 de febrero de 1974 en buen estado físico tras haber recorrido mas de 55 millones de kms. en 1.214 órbitas, y dejar el record de permanencia en el espacion establecido en 84 días, 1 hora y 16 minutos.  Este record no sería batido hasta marzo de 1978 por los sovieticos Yuri Romanenko y Georgi Grechko al regresar de la primera expedición a la estación Salyut-6.

Gibson, Carr y Pogue una hora tras su amerizaje, en el buque de recuperación. Imagen NASA

 

Para leer más:

• Skylab en Wikipedia.  
• Skylab 4 en la NASA.