Eramos pocos y ...

Eramos pocos en el espacio y lentamente los vuelos de astronautas y cosmonautas fueron sucediéndose en 1961, en una incipiente carrera de las dos superpotencias. Tras el hito del primer vuelo de un ser humano a la órbita, realizado por la URSS con Yuri Gagarin, los estadounidenses respondieron lanzando las primeras misiones del Proyecto Mercury, cápsula monoplaza destinada a dar experiencia en vuelo a los astronautas del primer grupo de la NASA.

Mercury 3-Freedom 7
Tripulada por Alan B. Shepard, pudo convertirse en el primer ser humano en alcanzar el espacio. Sin embargo un vuelo de prueba adicional ordenado por Wherner von Braun, retrasó el despegue de la Freedom 7. En consecuencia, llegó el 12 de abril y los soviéticos pusieron en órbita a Yuri Gagarin. Finalmente el despegue se fijó para el dos de mayo de 1961. El vuelo iba a ser suborbital, el Mercury-Redstone sería lanzado en una órbita parabólica, alcanzaría un punto máximo de altitud y caería al Océano Atlántico, donde sería recuperado.
Réplica del Mercury-Redstone de Shepard y Grissom. Imagen NASA

Finalmente debido a las malas condiciones climatológicas, el vuelo despegó el 5 de mayo, sometiendo el misil Redstone a 6'3 Gs de sobrecarga a su tripulante. A diferencia de Gagarin, Shepard controló la actitud de su nave, probando sus propulsores y moviendo la capsula en sus tres ejes. Tras un vuelo de 15 minutos, astronauta y nave fueron recuperados, reparando el orgullo americano, que se hallaba un poco maltrecho tras el Sputnik y el Vostok-1.
Shepard a bordo del buque de recuperación. Detrás su cápsula Mercury. Imagen NASA

Mercury 4-Liberty Bell 7
El 21 de julio de 1961, Virgil "Gus" Grissom despego de Cabo Cañaveral para efectuar una repetición del vuelo de Shepard, con la ventaja añadida de la experiencia adquirida por este en su pionero vuelo.
Grissom habla con su suplente Glenn antes del lanzamiento. Tras ellos un técnico prepara la cápsula Mercury. Imagen NASA

El vuelo transcurrió sin novedad, así como la reentrada. Una vez la cápsula sobre el océano, Grissom hizo todas las operaciones post-vuelo programadas antes del rescate, y tras esto llamó a los helicópteros para que fueran por él. De repente la escotilla, que tenía unos pernos explosivos para desprenderla en caso de emergencia, saltó por los aires, lo que hizo que la nave se inundara. Grissom salió de la nave y se puso a nadar. Los helicópteros se acercaron a recoger la Mercury que debido a la entrada de agua superaba el peso que podían levantar; mientras Grissom se había dado cuenta que había olvidado cerrar una entrada de aire de su traje, y por ahí estaba entrando agua, haciendo que su traje se convirtiera en un ancla que tiraba de él y estaba a punto de ahogarle.

Un segundo helicóptero se dió cuenta y lanzó un collarín de rescate para Gus. Mientras el otro helicóptero soltaba la cápsula ante el temor de que su peso les arrastrara a todos al agua. La Mercury se hundió en una zona donde la profundidad llegaba hasta los 5,1 kilometros.

El helicóptero de rescate intenta sacar de entre las olas una semihundida cápsula. Debido al peso añadido del agua, hubo de ser abandonada, hundiéndose en el océano. Imagen NASA

Vostok-2
Ajenos a los pequeños saltos espaciales de los americanos, los soviéticos quieren seguir manifestando su supremacía en el espacio. Así el 6 de agosto de 1961, lanzan a Gherman S. Titov al espacio desde la misma plataforma de la que despegó Gagarin, pero no en una repetición del vuelo, sino en una misión mucho más ambiciosa: Titov iba a dar 17 órbitas a la tierra, completando un vuelo de 24 horas.
Titov en el bus que le lleva a la plataforma. Captura del vídeo del vuelo Vostok-2 del canal SciNews

La llegada a la órbita transcurrió sin incidentes, pero el vuelo de 24 horas comportaba todas las actividades a realizar en un día normal. Se introdujeron experimentos y se permitió el control manual por parte del cosmonauta. También iba equipada con un equipo de filmación y Titov grabó diez minutos mostrando su nave e imágenes desde el espacio. El cosmonauta comió, durmió y también sufrió por primera vez el Sindrome de Adaptación al Espacio (SAS). Cabe recordar que en los tres vuelos anteriores la estancia más larga fue de 108 minutos. Si bien no incapacitante, el cosmonauta manifestó el malestar y enseguida se empezó a pensar en una barrera física que a lo mejor no permitía estancias largas en el espacio.

Pasadas las 17 órbitas, se inició la reentrada, pero el módulo de equipos falló en la separación, haciendo que quedara sujeto por varias conexiones, que debido a las tensiones y calor de la reentrada, acabaron por soltarse, permitiendo la reentrada limpia de la esfera "Charik" con el cosmonauta.
Ilustración de la Vostok con el cosmonauta. El módulo de equipos inferior falló en la separación de la cápsula "Charik". Imagen tomada de la web Spacefacts

Como hiciera Yuri Gagarin -aunque los soviéticos no lo reconocieron-, Titov eyecto de la nave con su asiento, y aterrizó mediante paracaidas en la estepa kazaja. El cosmonauta con sólo 26 años en el momento del vuelo, sigue ostentando el record de persona más joven en haber volado al espacio.
Los soviéticos iban todavía muy por delante de los americanos en vuelos tripulados.

Vídeo del vuelo Vostok-2 del canal SciNews

Sube a bordo de la nave sustituta del Soyuz

En la página web de Izvestia dan la noticia de que en el próximo Salón Internacional de la Aviación y el Espacio MAKS-2011 a celebrarse en Moscú del 16 al 21 de Agosto, RSC Energia exhibira al público una maqueta de la nueva nave PPTS o "Rus" como la llaman por allí.
La nave tiene incluso diseñado ya su interior. Ha corrido a cargo de Vladimir Pirozhkov, diseñador que trabajó en la industria automovilística.
Imagen IZVESTIA

El Comandante y el Ingeniero de vuelo (¿u otro piloto?) irían situados a la izquierda, frente a los otros 4 cosmonautas. Hace unos años,en la edición de 2005 en este mismo Salón mostraron una maqueta a tamaño real del Kliper, en incluso se pudo ver a varios astronautas "a los mandos": Aleksandr Kaleri, Talgat Musabayev... y con eso nos quedamos.
Os dejo una estupenda infografía del blog Ciudad Futura de Paco Arnau para situar un poco mejor visualmente a la PPTS.
Infografia: Paco Arnau

Esperemos que tanto rusos como americanos se dejen de maquetas y se pongan a construir sus proyectos para que los podamos ver volar pronto. Que ahora mismo esto es un erial de vuelos tripulados.

EVA 29 del sector ruso

Ayer 3 de agosto Sergei Volkov (EV-1) y Alexander Samokutyaev (EV-2) salieron por la exclusa del Pirs para realizar la segunda EVA de la Expedición 28. Entre los planes principales de la misma estaba el lanzamiento "a mano" del satélite Kedr, también llamado Radioskaf-V.

Imagen NASA

Volkov con el satélite Kedr. Imagen NASA

El satélite llevaba tiempo a bordo de la ISS, previsto para ser lanzado en la EVA anterior, y antes de proceder a su "puesta en órbita" se dieron cuenta de que una de las dos antenas con las que estaba equipado, faltaba. El Control de misión de Moscú ordenó a los cosmonautas que pospusieran el lanzamiento y realizaran otras de las tareas previstas, como instalar un dispositivo laser, retirar equipamientos que ya no se usan o instalar experimentos que permaneceran en el vacío del espacio. Finalmente Moscú dijo que la falta de una de las antenas del Kedr no comprometía sus prestaciones, y autorizó su lanzamiento.

Una de las tareas sin embargo quedó sin realizarse debido a que no les hubiera dado tiempo a finalizarla antes de que hubieran agotado el oxígeno de los trajes.

Imagen NASA

Se trataba mover la grúa Strela-1 desde su posición en el Pirs al módulo Poisk, una actividad para la que ambos cosmonautas estaban entrenados y para la que en ciertos mentideros espaciales (foros de internet) se está comentando que igual se incluía una EVA adicional para terminar la tarea, ya que la próxima EVA no está prevista hasta febrero del año que viene a cargo de Oleg Kononenko y Anton Shkaplerov.

La duración final de la actividad extravehicular fue de 6 horas y 23 minutos, y poco antes de cerrar la escotilla, los cosmonautas fotografiaron diversas personalidades de la cosmonaútica soviética como Gagarin o Korolyov.
S. Volkov en el exterior de la ISS. Imagen NASA

A ambos lados del Pirs (el módulo que apunta hacia arriba) se observan las dos gruas Strela, una de las cuales debía ser recolocada. Imagen NASA

Preciosa foto de la Soyuz TMA-02M (delante) y la Progress M-10M acopladas. Imagen NASA

Más fotos en este enlace, a partir de la página 63 en adelante.