Y Gemini 6 salió a la órbita en busca de Gemini 7

Tras haber estado sentados ya una vez a bordo de su nave Gemini, Wally Schirra y Tom Stafford subían de nuevo a ella el 12 de diciembre de 1965 para iniciar la misión que les llevaría a encontrarse con Gemini 7, la cual estaba en órbita desde el día 4.
Una misión inicialmente planeada como acoplamiento con un Agena, que explotó 6 minutos después de su lanzamiento el 25 de octubre de 1965, la misión pasó a ser de "Cita espacial" o Rendez-Vous. La NASA lanzó primero Gemini 7 y a su busca partían Schirra y Stafford
Stafford (izda.) y el Comandante de misión Schirra. Imagen NASA
El emblema de misión refleja un Rendez-Vous dibujando un número 6. Imagen NASA

Sin embargo cuando control de misión da el "GO" para el lanzamiento, los motores del cohete Titán se ponen en marcha... para inmediatamente detenerse. El reloj interno de tiempo de misión se ha puesto en marcha. Todos los controladores entran en pánico y piensan que la explosión es inminente, por lo cual las reglas de misión indican que hay que abortar eyectando ambos cosmonautas. Gemini no tiene torre de escape sino unos asientos eyectables como cualquier caza de combate pero más potentes. La aceleración que imprimirían a los astronautas puede llegar a más de -20 G's-. Todos esperan que Schirra el comandante "tire de la anilla"... pero no lo hace.
Esquema del sistema de aborto de lanzamiento del Gemini. Sin duda preocupante cuando menos. Imagen NASA
Schirra no ha notado movimiento alguno en el cohete, se fía de sus sentidos, y tras unos momentos muy tensos, sus sensaciones se muestran acertadas. El cohete no ha registrado ningún movimiento vertical y el sistema de comprobación de errores del cohete ha hallado algo mal y ha detenido los motores. Haber abortado habría dañado la nave y se habría acabado con la misión de cita espacial.
Tras asegurar el cohete en la plataforma y sacar a los astronautas, los ingenieros revisan el cohete y lo preparan para su lanzamiento solo 3 días después. Gemini 7 seguirá en órbita y se podrá hacer el Rendez-vous. Schirra ha salvado la misión.


El fallido lanzamiento del día 12. Canal Youtube de Matthew Travis

Con un lanzamiento perfecto el día 15 a las 13:37 UTC Gemini 6 por fin despegaba hacia el espacio. Schirra pretendía una misión ambiciosa y en los preparativos de misión meses atras había presionado para incluir una EVA con un posible intercambio de pilotos entre las naves: Lovell a Gemini 6 y Stafford a Gemini 7. Sin duda habría sido todo un hito, pero Borman, que llevaría en el espacio varios días dijo que no, que él no iba a abrir las escotillas de su nave; que tonterías... las justas. Además Stafford era uno de los astronautas más altos del cuerpo y ello añadía dificultad extra. La EVA quedó así descartada.

Tras tres correcciones de órbita, y un gasto de solo un 38% de su combustible, Gemini 6 completó la cita espacial con el "objeto pasivo" Gemini 7 en la cuarta órbita de su misión. Las naves llegaron a estar separadas en algún momento por tan sólo 6 metros de distancia. La eficacia de los propulsores de actitud, con impulsos tan finos de hasta 0,03 metros por segundo, hacían las maniobras muy sencillas y precisas, y aventuraron que acoplarse con un vehículo no iba a representar ninguna dificultad.

Gemini 7 vista desde las ventanillas de la Gemini 6. Imágenes NASA

Tras unas horas juntos, Schirra alejó su nave y emprendió la reentrada. Todos los ojos de control de misión quedaban para Gemini 7 a quienes les quedaban 3 días más en el espacio.
La misión de Gemini 6 sólo había durado 1 día, 1 hora y 51 minutos completando 16 órbitas, fue recogido por el portaaviones USS Wasp, el mismo que recuperará la Gemini 7 al cabo de tres días.
¡Hasta la próxima misión!. Imagen NASA
Gemini 7 y Gemini 6 en la cubierta del USS Wasp. Imagen NASA
De izda. a dcha. Schirra, Stafford, Borman, Lovell (y Slayton, jefe de astronautas, parcialmente tapado) se saludan en el Kennedy Space Center el día 19 de diciembre tras finalizar sus misiones. Imagen NASA

Para finalizar os dejo un vídeo que repasa las misiones: "Gemini 7 y Gemini 6: -Orgullosa Conquista-" del canal Youtube de Jeff Quitney



-Para leer más: Gemini 6 en Astronautix

Recordando Gemini 7: ¿Aguantaremos 14 días en el espacio?

No, no nos hemos saltado ninguna misión espacial tripulada en nuestra etiqueta conmemorativa "Hace 50 años". Tras la misión Gemini 5, se lanzó al espacio la Gemini 7 que hoy nos ocupa. ¿Y entonces la Gemini 6?

Gemini 6 iba a ser la primera misión tripulada en acoplar con otro vehículo, el Agena no tripulado. Sin embargo el 25 de octubre ese Agena explotó al ser lanzado, posponiéndose el vuelo de Gemini 6. Los ejecutivos de la NASA, siempre con la vista puesta en la fecha límite para el alunizaje dado por JFK, pensaron que quizás se podría utilizar el Gemini 7 como vehículo pasivo para una cita espacial con la Gemini 6. A fin de cuentas, mejor empezar a andar antes que echarse a correr: quedaban al menos 5 misiones Gemini más para efectuar acoplamientos.

Como casi todas las misiones espaciales, está quería ser un poco más ambiciosa que las anteriores y apuntaban a batir el record de permanencia en el espacio, para llevarlo hasta los 14 días. Todo esto está muy bien pero hay que pensar que dos astronautas iban a estar en sus asientos (bien es cierto que en microgravedad) sin abrir para nada las escotillas durante todo el vuelo. Y el espacio físico para los ocupantes de la Gemini siempre se ha comparado con el de los asientos delanteros de un coche utilitario medio. Iba a ser duro.
El interior del "Chevrolet" Gemini. Imagen NASA

Para la misión eligieron a un piloto de la USAF, Frank Borman, y a otro de la NAVY, James A. Lovell, ambos novatos, personas calmadas y que se llevaban bien en tierra. Claro que tener que hacer tus necesidades con el compañero al lado, puede cambiar como ves al otro. Sus suplentes eran respectivamente, Ed White (primer paseante espacial americano) y Michael Collins.
A la derecha de la nave los astronautas titulares. De pié los comandantes. Imagen NASA

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Los emblemas de misión, el de la izquierda de la tripulación principal (Crédito Wikipedia) representando una antorcha olímpica por la "maratón" de días que iban a realizar, y el de la tripulación de reserva a la derecha (Crédito Spacefacts) con la antorcha apagada y el logo: Frank, Jim ¿necesitáis fuego?
LOL :-)

Como experimentos tenían asignado volar en formación con la última etapa de su cohete lanzador, maniobrar a una órbita circular estable de 300 kms. donde esperar a la cita con Gemini 6, y diversos experimentos intravehiculares: observación de la tierra, toma de muestras de orina y heces, control del gasto de agua potable y evaluación de las raciones de comida.
Paquetes de comida para 28 días/persona, o 14 días para dos astronautas. Imagen NASA

También les fueron colocados en su cabeza unos electrodos para que los médicos grabaran la actividad eléctrica de su córtex cerebral para monitorizar sus estados de alerta, niveles de consciencia y profundidad del sueño, sueño que hacían a la vez para permitirles un mejor descanso pues la vigilia de uno hubiera perjudicado el reposo del otro.
Borman es vestido para el lanzamiento. Imagen NASA

En la foto de arriba además del electrodo en la cabeza de Borman, puede verse el traje espacial más ligero que la NASA puso a su disposición para hacerles más llevadera la estancia en órbita. No tenía un casco rígido sino uno de aviador (en la estantería detrás de Borman) que se cubría mediante un gorro con cremallera. Durante el vuelo les fue permitido quitarse el traje por primera vez (Lovell fue el primero de la historia en hacerlo), pero solo a uno de ellos, turnándose después. Aunque confiaban en el control ambiental de la Gemini, preferían no arriesgar. Siguiendo los consejos de Pete Conrad que voló en Gemini 5, Borman y Lovell se llevaron libros a la órbita para los ratos de asueto que les dejaba su trabajo.
Apretados. En ese espacio pasaron 14 días juntos. Imagen NASA

El lanzamiento se produjo el 4 de diciembre de 1.965 a las 19:30 UTC, sin anomalías reseñables. La cita espacial, o Rendez-vous, con Gemini 6 (de la que hablaremos en su cronológica entrada posterior) estaba prevista para el día 12, así que los primeros días pasaron en el transcurso de los experimentos asignados que transcurrieron satisfactoriamente.  Tras la excitación del momento del Rendez-vous, y otra vez sólos en órbita, Borman y Lovell experimentaron los días más duros de toda la estancia, por el tedio de tener que sumar unos días más y porque empezaron a aparecer varias averías -no preocupantes para el desarrollo de la misión- que incrementaron la carga de trabajo de los astronautas.

Gemini 7 amerizó el 18 de diciembre, a tan solo 12 km. del punto previsto, y tras acordar Borman y Lovell que si uno no se desmayaba, el otro tampoco, bajaron por su propio pie del helicoptero de rescate, diciendo a los atónitos presentes que tras 14 días juntos "se habían prometido en el espacio"... mostrando buen humor y forjando una amistad entre ellos, que todavía perdura.
De pié en el portaaviones tras bajar del helicoptero que les recogió. Imagen NASA


Esta entrada está dedicada a mi amigo José Antonio, que no miraba mucho a las estrellas, salvo que fueran de cine...  :'(