Y Gemini 6 salió a la órbita en busca de Gemini 7

Tras haber estado sentados ya una vez a bordo de su nave Gemini, Wally Schirra y Tom Stafford subían de nuevo a ella el 12 de diciembre de 1965 para iniciar la misión que les llevaría a encontrarse con Gemini 7, la cual estaba en órbita desde el día 4.
Una misión inicialmente planeada como acoplamiento con un Agena, que explotó 6 minutos después de su lanzamiento el 25 de octubre de 1965, la misión pasó a ser de "Cita espacial" o Rendez-Vous. La NASA lanzó primero Gemini 7 y a su busca partían Schirra y Stafford

Stafford (izda.) y el Comandante de misión Schirra. Imagen NASA

El emblema de misión refleja un Rendez-Vous dibujando un número 6. Imagen NASA

Sin embargo cuando control de misión da el "GO" para el lanzamiento, los motores del cohete Titán se ponen en marcha... para inmediatamente detenerse. El reloj interno de tiempo de misión se ha puesto en marcha. Todos los controladores entran en pánico y piensan que la explosión es inminente, por lo cual las reglas de misión indican que hay que abortar eyectando ambos cosmonautas. Gemini no tiene torre de escape sino unos asientos eyectables como cualquier caza de combate pero más potentes. La aceleración que imprimirían a los astronautas puede llegar a más de -20 G's-. Todos esperan que Schirra el comandante "tire de la anilla"... pero no lo hace.

Esquema del sistema de aborto de lanzamiento del Gemini. Sin duda preocupante cuando menos. Imagen NASA

Schirra no ha notado movimiento alguno en el cohete, se fía de sus sentidos, y tras unos momentos muy tensos, sus sensaciones se muestran acertadas. El cohete no ha registrado ningún movimiento vertical y el sistema de comprobación de errores del cohete ha hallado algo mal y ha detenido los motores. Haber abortado habría dañado la nave y se habría acabado con la misión de cita espacial.
Tras asegurar el cohete en la plataforma y sacar a los astronautas, los ingenieros revisan el cohete y lo preparan para su lanzamiento solo 3 días después. Gemini 7 seguirá en órbita y se podrá hacer el Rendez-vous. Schirra ha salvado la misión.

El fallido lanzamiento del día 12. Canal Youtube de Matthew Travis

Con un lanzamiento perfecto el día 15 a las 13:37 UTC Gemini 6 por fin despegaba hacia el espacio. Schirra pretendía una misión ambiciosa y en los preparativos de misión meses atras había presionado para incluir una EVA con un posible intercambio de pilotos entre las naves: Lovell a Gemini 6 y Stafford a Gemini 7. Sin duda habría sido todo un hito, pero Borman, que llevaría en el espacio varios días dijo que no, que él no iba a abrir las escotillas de su nave; que tonterías... las justas. Además Stafford era uno de los astronautas más altos del cuerpo y ello añadía dificultad extra. La EVA quedó así descartada.

Tras tres correcciones de órbita, y un gasto de solo un 38% de su combustible, Gemini 6 completó la cita espacial con el "objeto pasivo" Gemini 7 en la cuarta órbita de su misión. Las naves llegaron a estar separadas en algún momento por tan sólo 6 metros de distancia. La eficacia de los propulsores de actitud, con impulsos tan finos de hasta 0,03 metros por segundo, hacían las maniobras muy sencillas y precisas, y aventuraron que acoplarse con un vehículo no iba a representar ninguna dificultad.

Gemini 7 vista desde las ventanillas de la Gemini 6. Imágenes NASA

Tras unas horas juntos, Schirra alejó su nave y emprendió la reentrada. Todos los ojos de control de misión quedaban para Gemini 7 a quienes les quedaban 3 días más en el espacio.
La misión de Gemini 6 sólo había durado 1 día, 1 hora y 51 minutos completando 16 órbitas, fue recogido por el portaaviones USS Wasp, el mismo que recuperará la Gemini 7 al cabo de tres días.

¡Hasta la próxima misión!. Imagen NASA

Gemini 7 y Gemini 6 en la cubierta del USS Wasp. Imagen NASA

De izda. a dcha. Schirra, Stafford, Borman, Lovell (y Slayton, jefe de astronautas, parcialmente tapado) se saludan en el Kennedy Space Center el día 19 de diciembre tras finalizar sus misiones. Imagen NASA

Para finalizar os dejo un vídeo que repasa las misiones: "Gemini 7 y Gemini 6: -Orgullosa Conquista-" del canal Youtube de Jeff Quitney



-Para leer más: Gemini 6 en Astronautix