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ASTP (Apollo Soyuz Test Program) - La misión pionera de cooperación espacial

El vuelo conjunto Apollo-Soyuz, del que hoy se cumplen 50 años, marcó un antes y un después en la historia de la exploración espacial. Fue el primer encuentro de naves espaciales de dos naciones enemistadas durante la Guerra Fría, y las únicas con programa espacial tripulado propio: Estados Unidos y la Unión Soviética. 

A principios de la década de 1970, el contexto internacional estaba marcado por la Guerra Fría entre los Estados Unidos y la Unión Soviética. Ambas superpotencias competían en una carrera espacial que comenzó en 1957, cuando la URSS lanzó el Sputnik, el primer satélite artificial de la Tierra y que acabó cuando los americanos pisaron la luna con Apollo-11. La competencia entre ambos bloques ideológicos era grande, más en la Tierra que en el espacio, pero a pesar de la rivalidad, algunos visionarios comprendieron que, en la exploración del espacio, la cooperación podía ser más valiosa que la competencia. Así el Presidente de los Estados Unidos, Richard Nixon, y el Secretario General del Partido Comunista de la Unión Soviética, Leonid Brezhnev, comenzaron a discutir la posibilidad de llevar a cabo un vuelo conjunto como una forma de "detente" para aliviar las tensiones y demostrar las posibilidades de rescate entre diferentes naves, y la colaboración en investigación científica. Este diálogo culminó en un acuerdo formal que sentó las bases para el vuelo conjunto, firmado por Nixon y Kosigin en mayo de 1972, con un vuelo previsto en 1975.
Al principio se consideraron diferentes tipos de misiones como una visita del Apollo a una estación Salyut, o una estación espacial internacional Salyut-Skylab, pero al final esos planes fueron desechados por demasiado complejos, decidiéndose que la misión se haría uniendo una nave Apollo con una Soyuz.  

Infografía del primer encuentro en el espacio. Stafford y Slayton visitan la Soyuz.

Para dicho vuelo, los soviéticos eligieron las siguientes tripulaciones de la Soyuz-19:
Principal: Alexei Leonov como comandante, veterano de Voskhod-2 y Valeri Kubasov, veterano de Soyuz-6 como ingeniero de vuelo.
Reservas: Anatoli Filipchenko y Nikolai Rukavishnikov, que volarían primero una misión preparatoria del vuelo ASTP, a bordo de Soyuz-16.
Tripulaciones de soporte: Dzhanibekov-Andreyev ; Yuri Romanenko-Ivanchenkov


Los americanos por su parte eligieron a los siguientes astronautas:
Principal: Thomas Stafford, cuatro vuelos, comandante, Vance Brand, piloto del modulo de mando, y Deke Slayton, piloto del módulo de acoplamiento.  Los dos últimos, novatos.
Reservas: Bean, Evans, Lousma.
Tripulación de soporte: Bobko, Crippen, Overmyer, Truly.

Deke Slayton, uno de los siete primeros del Mercury, retirado de los vuelos por problemas cardiacos, había sido restituido como astronauta en activo en 1972 tras nuevos reconocimientos médicos. Durante sus años no habilitado para volar al espacio, él estuvo nombrando a los astronautas que volaban en todas las misiones americanas, así que se autoasignó en este vuelo, el último que quedaba disponible hasta el inicio de los vuelos del transbordador. La tripulación que propuso inicialmente era: Slayton, Swigert, Brand. Pero la dirección de la NASA se la rechazó, quitó a Swigert implicado en el escándalo postal, y se puso como comandante al experimentado Stafford.

Tripulaciones principales de vuelo. Los comandantes de pié.

Uno de los principales problemas técnicos del vuelo era que ambas naves disponían de un sistema de acoplamiento “activo” que se insertaba en un receptaculo “pasivo” (LM o Salyut), y esto se solucionaría mediante la creación del APAS (Androgynous Peripheral Assembly System) donde ambas naves podían ser elemento pasivo o activo en cada acoplamiento. Este sistema fue utilizado hasta hace bien poco para acoplar el shuttle con la ISS.  Los soviéticos hicieron una modificación en su nave para incluir el APAS.  Sin embargo modificar el sistema de acoplamiento de Apollo, una nave que estaba al final de su vida operativa, hubiera sido más complejo.  

Como quiera que había otro obstáculo técnico, las atmósferas interiores diferentes de ambas naves, el Apollo con oxígeno al 100% a 260 mm HG, y el Soyuz con una atmósfera mixta de oxígeno y nitrógeno a 520 mm HG (bajado de su valor habitual de 760 mm Hg para esta misión y reducir espera entre visitas), se propuso crear un “modulo de acoplamiento” realizado en USA, de tres metros de largo y 1.5 metros de diámetro, que además de servir como un dispositivo de acoplamiento de la parte americana, también serviría como una cámara estanca para igual atmósfera con la Soyuz en las transferencias de astronautas entre las dos naves.

El módulo de acoplamiento.

Otro de los obstáculos encontrados era el lenguaje. Ninguno de los astronautas hablaba el idioma del otro, así que todos empezaron a tomar lecciones, una de las cosas que según el propio Slayton, fue de las más difíciles de superar.  Pese a todo. los cinco astronautas congeniaron enseguida durante los diferentes entrenamientos y las visitas al país rival, llegando a establecer relaciones de amistad, especialmente entre Leonov y Stafford, que duraron el resto de sus vidas, y que nos mostraron por ejemplo a un apenado Stafford leyendo un panegírico en el funeral de Leonov. De los cinco cosmonautas implicados en la misión hoy solo nos queda vivo Brand con 94 años. 

Stafford y Leonov en un reencuentro en 2010. Imagen captura de vídeo de Roskosmos

El perfil de vuelo era sencillo. Despegue, acoplamiento, actividades conjuntas, separación, actividades por separado, y aterrizajes.

Perfil del vuelo.
 

El 15 de julio a las 12:20 UTC despegó desde la plataforma "Gagarin" la nave Soyuz. Siete horas y media después, tras alcanzar la Soyuz una órbita de espera, despegó desde Florida la nave Apollo, que sería la nave activa en el acoplamiento.

Tras dos días de vuelo, a las 16:09:08 UTC del día 17, las dos naves acoplaron formando el primer complejo orbital internacional. El siguiente paso era el "apretón de manos", para lo cual Stafford y Slayton pasaron al módulo de acoplamiento (DM), cerraron la escotilla con Apollo, inyectaron nitrógeno en el DM para igualar atmósferas con la Soyuz, y por fin, saludaron a Leonov y Kubasov.

Leonov y Stafford estrechan sus manos en órbita. Un gesto muy simbólico.

 

Las naves permanecieron acopladas durante 1 día y 20 horas, hubo 4 intercambios entre astronautas y todos visitaron la nave del otro. Realizaron comidas juntos en órbita, conferencias con tierra e intercambio de memorabilia, así como diversos experimentos conjuntos. 

Memorabilia y documentos llevados a la órbita

Slayton, Leonov, Stafford y Kubasov compartiendo comida en el módulo orbital de la Soyuz...durante una simulación en tierra. Si, esto también se entrena.

Stafford y Slayton fueron obsequiados en órbita por Leonov con unos tubos de vodka...que contenían borsch (sopa de remolacha).
 

Tras los casi dos días juntos, las naves se desacoplaron unos metros, para volver a acoplarse de nuevo, esta vez con la Soyuz desempeñando el papel activo, y estuvieron acoplados durante casi tres horas, pero ya no hubo intercambios de tripulación.

Una vez separados, cada nave siguió su camino, regresando primero la Soyuz, y unos tres días después amerizó la última Apollo, abriendo un periodo de casi seis años sin vuelos espaciales americanos hasta la llegada del shuttle.

Datos finales de los vuelos, del autor.
 

Durante el descenso de Apollo, un poco de tetróxido de nitrógeno del sistema entró en el módulo de mando (CM). Normalmente, la tripulación habría apagado los propulsores del CM una vez descendiendo en los paracaídas, pero no se hizo así, bien porque Stafford la saltó de su lista, o bien porque Brand no la escuchó, y el gas había entrado en la cabina a través de una válvula de ecualización normalmente abierta para permitir la entrada de aire fresco. 
Durante la ceremonia de bienvenida a bordo del barco de rescate, los astronautas empezaron a sentirse mal y fueron llevados a la enfermeria del barco, hasta su llegada a Hawai. Las radiografías mostraron que los pulmones de los astronautas estaban llenos de líquido, como si tuvieran neumonía y permanecieron hospitalizados en Honolulu durante dos semanas hasta su completa recuperación. Slayton cuenta en su libro "Deke" que por un momento pensó que Brand (que perdió brevemente la consciencia), había fallecido dentro de la capsula, y que a raíz de los chequeos médicos, a él le fue encontrada un mancha en un pulmón (no relacionada con el incidente), pero que resulto ser benigna.

Epílogo:

Tras el completo éxito del vuelo, y las posteriores reuniones técnicas, los astronautas y cosmonautas realizaron juntos visitas de bienvenida. La parte ciéntifica del programa quedó encantada con los resultados de la misión conjunta; había todavía una nave Apollo de reserva y un cohete Saturno IB, y se habló de la posibilidad de enviar un Apollo a una estación espacial soviética Salyut, pero las relaciones entre las potencias volvieron a deteriorarse tras la ocupación soviética de Afganistán, y la llegada posterior de Reagan a la Casa Blanca, no mostrandose ningún interés político en repetir la colaboración.

Hubiera sido bonito ver estas misiones, o a una Soyuz acoplando con la Skylab para elevar su órbita hasta la llegada del Shuttle y evitar su caída a tierra en 1979 (por qué no soñar?), pero todo se diluyó.  Hasta 1995, viente años después, no se volvió a ver colaboración, ya no con la Unión Soviética, sino con su heredera Rusia en el programa Shuttle-Mir, y posteriormente con la ISS donde nos encontramos ahora, bajo un clima tenso en las relaciones por la invasión rusa a Ucrania, y con unos líderes mundiales que vuelven a ver el espacio como competición de megalómanos, con un fin previsto para la ISS en 2030, y a la vez una propuesta de militarización masiva de los ejércitos en tierra para fomentar miedo y mover la industria armamentística que genera tanto dinero (para algunos). 

Malos tiempos para la lírica. 

Todas las imágenes son de NASA, salvo que se indique lo contrario.


Vídeo del canal RetroSpaceHD

 Video del canal Lunokhod


Para saber más:
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Soyuz 18B. Segunda ocupación de una estación Salyut

Un día como hoy hace 50 años fue lanzada la misión Soyuz 18, también conocida como Soyuz 18B, ya que a la misión suborbital de abril, se le asignó años después el nombre Soyuz 18A.  Los soviéticos eran muy dados a ocultar sus misiones fallidas.

Pyotr Klimuk, comandante, segundo vuelo tras Soyuz 13, y Vitali Sevastyanov, ingeniero de vuelo, segunda vez en el espacio tras Soyuz 9, eran los suplentes del fallido vuelo anterior, así que era la opción más lógica para volar a la estación Salyut 4, en lo que era la primera vez que una tripulación soviética iba a reocupar una estación órbital, tras el vuelo Soyuz 17, algo indispensable para alargar el periodo de vida de las Salyut, y poder batir en el futuro el récord de duración en órbita, que se hallaba en poder del tercer vuelo al Skylab americano.

Tras un lanzamiento sin contratiempos, Klimuk acopló manualmente y se instalaron en la estación, reactivándola.  En un principio iba a ser un vuelo de 28 días, para valorar el estado de la tripulación y la estación, y para que no se solapara con la inminente misión ASTP de acoplamiento de una Soyuz con la última nave Apollo.  Pero posteriormente se alargaría su duración, aunque esto significara estar en el espacio durante la misión ASTP. lo cual no supuso ningún problema ya que las dos naves soviéticas eran monitorizadas desde distintos centros de control.

Los cosmonautas durante el entrenamiento. Sevastyanov (izda.) y Klimuk. Imagen Spacefacts

Historial de la tripulación y datos del vuelo. Imagen del autor.

La tripulación durante su estancia, realizó diversos experimentos biomédicos, incluido ejercicio físico intensivo, (obligatorio tras comprobarse el deterioro físico de la tripulación de Soyuz 9) experimentos sobre la variación del horario de trabajo, cultivaron plantas en órbita, y realizaron diversos experimentos con insectos. También efectuaron observaciones solares y fotos de la superficie terrestre. Se repararon además algunos sistemas de la estación que ya estaba mostrando síntomas de envejecimiento, especialmente al final de la misión.

 

 

Imagen de la Salyut-4. Crédito NASA

Tras finalizar la misión conjunta ASTP, los soviéticos se prepararon para el regreso de Soyuz 18B, el cual ocurrió el 26 de julio, con un nuevo récord soviético: casi 63 días.

Para saber más:

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Primer vuelo suborbital tripulado de la Unión Soviética

En este día se cumplen 50 años del primer vuelo suborbital tripulado de la Unión Soviética. Al contrario de los EE.UU. ellos ya desde Gagarin, lanzaron vuelos orbitales y este también debería haberlo sido. Soviéticos y americanos estaban envueltos en los preparativos de la primera misión conjunta Apolo-Soyuz que se iba a desarrollar en Julio.  Pero los soviéticos tenían en funcionamiento su propio programa de estaciones espaciales, con la Salyut 4 en órbita. Así el 5 de abril Vasili Lazarev y Oleg Makarov subieron a su Soyuz para iniciar una misión de unos 60 días a bordo de la estación. Su call-sign era Ural y era una tripulación veterana que ya había coincidido en el vuelo Soyuz 12 que recalificó la nave tras el desastre de Soyuz 11.
Lazarev y Makarov en la rampa antes de subir al cohete. Crédito de la imagen: RGANTD.

Lazarev y Makarov en el simulador de la estación Salyut. Crédito de la imagen: RGANTD.  

El vuelo partió sin novedad a las 14:03 hora de Moscú en una soleada tarde primaveral.  Tras agotarse el combustible de la primera fase, los cuatro aceleradores laterales se separaron y posteriormente lo hicieron la cofia y el cohete de escape de emergencia. Cuando los tanques de la 2ª fase quedaron vacíos, a los 291 segundos de vuelo, ocurrió un accidente durante la separación de la segunda etapa del vehículo de lanzamiento. Las cargas pirotécnicas que debían liberar la fase vacía, fallaron parcialmente, iniciándose el encendido de la 3ª fase ¡con la segunda colgando como peso muerto!
Todo esto generó un menor impulso y una desviación que los giroscopios detectaron y tomaron como inasumible, mandando los ordenadores un aborto de misión. Cuatro segundos después, se activó el sistema de rescate de emergencia, que separó instantáneamente la unidad principal con el módulo de descenso de la nave con los cosmonautas del cohete que caía.

Secuencia de lanzamiento de una Soyuz. Crédito de la imagen ESA

De los 3-4 G's soportados habitualmente, pasaron a 14-15 G's con algún pico que llego a exceder de los 20 G's.  Los cosmonautas sufrieron con las fuerzas soportadas pero no resultaron heridos.  Ahora su problema era que la nave aterrizara en China, vecino con el cual no había buenas relaciones en esos momentos.  El módulo de descenso de la nave aterrizó al suroeste de la ciudad de Gorno-Altaisk, en la región de Kazajstán Oriental, en la ladera cubierta de nieve del monte Teremok-3, a una altitud de 1.200 metros. Había un acantilado peligroso más abajo. Afortunadamente, el paracaídas del vehículo de descenso se enganchó entre la vegetación y no acabó pendiente abajo. Los rescatistas encontraron pronto a los cosmonautas, pero sólo pudieron evacuarlos al día siguiente en helicóptero. La distancia recorrida fue de 1574 kms. y la duración del vuelo de 21' y 27''. Makarov volvió a volar al espacio, Lazarev no.

Inicialmente el vuelo no tuvo denominación, sólo fue -la anomalía del 5 de abril-.  Su tripulación suplente, Pyotr Klimuk y Vitali Sevastyanov, fue lanzada poco después dándosele a su vuelo el nombre de Soyuz 18. 

La NASA requirió explicaciones de lo sucedido, preocupada ante el inminente vuelo conjunto Apolo-Soyuz, a lo que la Unión Sovietica respondió "que se trataba de un lanzador anticuado", de un tipo que no se iba a utilizar en Julio en la misión conjunta.
Tras salir a la luz pública, para la historia Soyuz-18 pasó a ser Soyuz 18-B y -la anomalía del 5 de abril- fue el vuelo Soyuz 18-A.

How a Soviet Suborbital Spaceflight Nearly Killed Its Crew - Soyuz 18a 

Canal de Scott Manley

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Soyuz 17: Una nueva estación civil soviética en órbita

Aunque implicada en el vuelo conjunto Apollo-Soyuz que os contaba en el post anterior, la URSS, una vez cancelado el programa lunar tripulado, se centraba en su proyecto de estaciones espaciales. Objetivo: realización de experimentos "en interes de la nación" y superar los logros en órbita de la estación Skylab americana.

Así el 26 de diciembre de 1974 se lanzó la Salyut 4, que por fin alcanzó la órbita satisfactoriamente, tras dos fiascos con estaciones precedentes. Salyut 4 pertenecía a la segunda fase de la estación espacial civil DOS, diseñada por la empresa civil "Energia".  Mejorada con respecto a Salyut-1 que fue habitada por la desafortunada tripulación de Soyuz 11, contaba con un conjunto de 3 paneles solares en el cuerpo central, un solo punto de atraque en la proa y en su interior unos 2.000 kg de equipamiento científico, entre ellos un telescopio solar que se orientaba maniobrando la estación, dos telescopios de rayos X, equipamiento mejorado para mejorar la estancia de los cosmonautas y favorecer su salud de cara al regreso a tierra, así como equipos de investigación para experimentos biológicos y tecnológicos. El volumen interior disponible para los cosmonautas era de 90 metros cúbicos.

Sello conmemorativo sobre la misión de valor 10 kopecs. Imagen Wikipedia

 

Infografía de la estación espacial Salyut 4. Imagen Wikipedia

Emblema del programa de estaciones Salyut. Imagen Wikipedia

Los cosmonautas elegidos como primeros residentes fueron un piloto, Aleksei Gubaryev y un ingeniero civil, Georgi Grechko, ambos novatos en su primer vuelo al espacio.

Los astronautas el día del despegue, en la escalera de acceso a su Soyuz, Delante Grechko, detrás Gubaryev. Imagen Spacefacts

Soyuz 17 fue lanzada hoy #hace50años y se acopló manualmente con Salyut-4 dos días después, iniciando una estancia enfocada en la astrofísica principalmente y con el objetivo de batir su record nacional de duración establecido por Soyuz 11.
Tras una estancia tranquila pero con jornadas de trabajo de 15 horas diarias o incluso más, lograron sus objetivos marcados antes del lanzamiento, tras lo cual recogieron los resultados y procedieron a desactivar la estación que sería controlada desde tierra hasta la llegada de nuevos ocupantes, regresando a la URSS tras marcar un tiempo de estancia en órbita de 29d 13h 19m, un nuevo record para ellos, aun lejos de los 84 días de los estadounidenses.

Sus reservas, Vasily Lazarev y Oleg Makarov, la misma tripulación que voló en Soyuz 12, estaban programados para despegar a bordo de Soyuz-18 el próximo abril, para reactivar la estación, seguir experimentando y sumando más duración en órbita...

Para saber más:

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Soyuz 16. Prueba de sistemas para Apollo-Soyuz

Hoy se cumplen 50 años del despegue de la misión soviética Soyuz 16. Fue el ensayo final y la primera misión tripulada de un programa que culminó con la misión Apollo-Soyuz (ASTP) siete meses después en julio de 1975.  La cooperación espacial sovietico-estadounidense se planteó como un acercamiento entre las dos potencias espaciales, en un momento de "buenas" relaciones entre ambas superpotencias, y para responder a una posible situación de emergencia espacial en la que pudiera llegar a ser necesaria una misión de rescate por parte de la potencia rival, algo que ya había plantedado Hollywood en 1969 con la película Marooned.  Así, se acordó que en 1975 se unirían en el espacio la última nave del programa Apollo, con una Soyuz.

Con esta misión los soviéticos querían realizar la comprobación de los sistemas de a bordo de la nave espacial Soyuz, que habían sido modernizados para cumplir los requisitos del vuelo conjunto de 1975 de acuerdo con el programa establecido.  A bordo iban los cosmonautas Anatoli Filipchenko, comandante y Nikolai Rukavishnikov, ingeniero de vuelo, ambos con un vuelo en su haber, y que formarían la tripulación de reserva del vuelo conjunto posterior.


Filipchenko (izda) y Rukavishnikov en un entrenamiento previo. Crédito Book Junkie

Los objetivos principales del vuelo eran probar el sistema de acoplamiento andrógino que se utilizará en la misión ASTP replegando y desplegando un anillo de acoplamiento simulado del ensamblaje americano estadounidense con el cual realizarían pruebas de acoplamiento en varias situaciones: la apertura y el cierre de los pestillos de captura, retracción del anillo, la alineación, el desacoplamiento normal, desacoplamiento de emergencia...
El otro gran objetivo era probar el sistema medioambiental modificado de la Soyuz, ya que cuando se acoplaran tendrian que igualar las distintas atmosferas usadas en las naves para permitir el paso de tripulaciones de una a otra: Soyuz funcionaba con una atmosfera similar a la de la tierra y Apollo con una atmosfera de oxigeno puro; además las presiones eran distintas: 34 kPa. para Apollo y 100 KPa. para la nave Soyuz. También se probaron nuevos paneles solares y sistemas de control mejorados, así como un nuevo sistema de acoplamiento por radar.

 

Emblema de la misión. Crédito Book Junkie

Por primera vez por parte de los soviéticos fueron revelados de antemano los parámetros a los americanos 5 días antes del lanzamiento. También se facilitarán los vectores de la nave espacial tras su puesta en órbita, para su seguimiento.
La mision transcurrió sin problemas alcanzando todos los objetivos previstos, y tras desacoplar el anillo de pruebas y tras un vuelo de 5dd 22hh y 23mm, la Soyuz aterrizó el 8 de diciembre en las estepas kazajas.

Tras el vuelo en la rueda de prensa de los cosmonautas fueron invitados corresponsales estadounidenses a los que permitieron hacer preguntas directamente a Filipchenko y Rukavishnikov después de la misión y fue también la primera vez que se permitía a la mayoría de ellos visitar la hasta entonces secreta Ciudad de las Estrellas, donde se celebró la rueda de prensa.  Sin duda las relaciones eran distendidas, lo que hacía presagiar el éxito de la futura misión de acoplamiento.

En el siguiente video se observa a Rukavishnikov dentro del módulo orbital de la Soyuz, donde parece estar mostrando el sistema ambiental mejorado.

Crédito AP Archive

Para saber más:

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Soyuz 15, un vuelo fallido hacia la estación Almaz

Soyuz 15 fue lanzada un 26 de agosto de hace 50 años, para visitar la estación militar Salyut 3, para permanecer en ella entre 20 y 30 días, ampliando la el record de duración de los vuelos soviéticos.

A bordo el comandante Gennadi Sarafanov, piloto militar, y su ingeniero de a bordo, también militar de la fuerza aérea, Lev Dyomin, de 48 años y que iba a ser hasta fecha, la persona de más edad en salir al espacio. También era la tripulación con mayor diferencia de edad entre ellos ya que el comandante solo tenía 32.

Sarafanov (32) y Dyomin (48) en los simuladores. Imagen Spacefacts

La nave despegó con normalidad, alcanzó la órbita y fue al encuentro de la estación Salyut 3. Sin embargo el acoplamiento no se produjo debido al fallo en el funcionamiento del sistema de acoplamiento IGLA, que aún no estaba plenamente maduro. En el primer intento la Soyuz pasó a tan solo 7 metros de la estación.  De haber colisionado la tripulación hubiera muerto. Un segundo intento les llevó a una distancia de unos 40 metros.

Sistema de acoplamiento Igla. Imagen Wikipedia

A diferencia de lo ocurrido en el acoplamiento de Soyuz-10, las naves nunca llegaron a contactar. Como quiera que la nave Soyuz no tenía paneles solares sino baterías que se recargaban al acoplarse a las estaciones, y no había suficiente combustible para nuevos intentos de acoplamiento, la vida orbital autónoma de la Soyuz estaba limitada a tan solo 48 horas, y así los cosmonautas regresaron a tierra tras un corto vuelo de dos días.

Tass, la agencia oficial de noticias soviéticas escribió que la misión estaba dedicada a la : "... investigación en maniobras y acoplamiento con la estación en diversos modos, y desarrollo de métodos de evacuación y aterrizaje desde el complejo espacial en nuevas condiciones....", aunque todos los observadores de fuera de la URSS sabían que la misión había sido fallida.

Al regreso los dos cosmonautas, que eran novatos, fueron injustamente cargados con la culpa del acoplamiento fallido, y les fueron negados sus títulos de Héroe de la URSS que a todo cosmonauta que regresaba del espacio se le concedía. Bastante tiempo después, les sería concedida al esclarecerse que fue fallo del sistema de acoplamiento.

En el post anterior os comenté que en la Almaz había un arma. La estación estaba equipada con un cañón R-23M Kartech que tenía un calibre de 14,5 mm con capacidad de disparar cinco mil proyectiles por minuto, a una velocidad de salida de 2480 km/h., unos proyectiles, por cierto, diseñados específicamente para el espacio, con la bala situada dentro del cartucho.

Como quiera que no habría mas tripulaciones a la Salyut-3, el 24 de enero de 1975, sin cosmonautas a bordo, "el cañón fue disparado por control remoto y expulsó veinte proyectiles al mismo tiempo que se encendieron los propulsores de la estación para contrarrestar el retroceso y estabilizar el vehículo. Horas más tarde la estación encendía sus motores para reentrar en la atmósfera terrestre, donde resultó destruida" (Eureka).

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Soyuz 14, una misión militar a la estación Salyut 3

Tras dos vuelos autónomos, Soyuz-12 y Soyuz-13, los soviéticos por fin pusieron en órbita una estación espacial habitable de nuevo, retomando su programa de estaciones y pensando en avanzar hasta los logros de Skylab, y más allá.  

La nueva estación lanzada hace 50 años, se llamaba Salyut-3, y hacia ella se dirigió la nave Soyuz 14 lanzada el 3 de julio de 1974, y que acopló satisfactoriamente al día siguiente. A bordo Pavel Popovich, veterano de Vostok 4 y Yuri Artyukhin, un ingeniero de la Fuerza Aérea.

Popovich y Artyukhin saludan militarmente antes del despegue. Spacefacts

Los observadores occidentales rapidamente se dieron cuenta que esta estación y su misión eran distintas a la de Soyuz 11 a bordo de la Salyut 1. Para empezar supieron inmediatamente que esta Salyut comunicaba en frecuencias usadas antes en otros satélites militares, además estaba la ausencia de ingeniero civil a bordo, y que los turnos de trabajo coincidían con los cosmonautas activos cuando sobrevolaban objetivos extranjeros; esto no podía nada más que confirmar que se trataba de una estación de naturaleza militar.  

Interior de la estación Almaz. Tomada del blog Eureka

Aunque no se sabía entonces, la estación contaba con un (entonces) poderoso radar que apuntaba hacia la superficie de la tierra, para observación, y de una pequeña cápsula para el retorno de material fotográfico a la tierra al final de la misión de la estación, cuya duración estimada era de unos 8 meses.  Bautizada bajo el nombre de Salyut, realmente se trataba de  la primera de las estaciones militares Almaz (diamante en ruso) diseñada por NPO Mashinostroyeniya, la oficina de diseño de Vladimir Chelomei, archirrival de Korolyov, en respuesta al programa MOL estadounidense.  La estación se adaptó, eso si, para que en ella se acoplaran las Soyuz en lugar de las inicialmente pensadas naves TKS de Chelomei.

Así los cosmonautas se dedicaron a realizar actividades militares (observación de bases de cohetes) y algunos experimentos médicos y biológicos. También hacían ejercicio durante dos horas diarias para contrarrestar los efectos de la ingravidez durante la duración de su misión.

Soyuz 14 aterrizó el 19 de julio tras una estancia de 15d 17h 30m, una estancia más corta que los de los infortunados cosmonautas de Soyuz 11, pero había sido una misión exitosa de principio a fin,  y los soviéticos estaban dispuestos a alcanzar y batir el récord americano de estancia en órbita.

Y otra cosa que no se supo hasta mucho después: además de la pistola que todas las Soyuz portan como material de supervivivencia para el aterrizaje en zonas peligrosas, la Almaz/Salyut portaba un arma mayor a bordo, pero que no llego a usarse en esta misión: un cañón con un calibre de 14,5 mm y una cadencia de disparo de cinco mil proyectiles por minuto.  ¿La usarían los siguientes cosmonautas?  Soyuz 15 volaría pronto hacia la estación.

Para saber más:

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Soyuz 13 y un reemplazo de cosmonautas en Baikonur

Se cumplen 50 años del lanzamiento de Soyuz 13. La Unión Soviética quería retomar sus programa de estaciones espaciales, sin embargo la pérdida de una Salyut civil, que no logró alcanzar la órbita por un fallo de su lanzador Proton, y de una estación militar Almaz (aunque camuflada bajo la etiqueta Salyut) que se destruyó al encender su motor principal en órbita, hicieron que se planearan dos misiones autonomas: una para probar la nave de transporte Soyuz rediseñada, que fue la misión Soyuz 12, y otro vuelo autonomo, desarrollado por la Academia Soviética de Ciencias, en una Soyuz equipada con el telescopio Orion-2, similar al embarcado en la estación Salyut, y que iba montado en el módulo orbital para estudiar las estrellas,en lugar de la unidad de acoplamiento, que no era necesaria en un vuelo autónomo. Sería la misión Soyuz 13.


Dibujo de la Soyuz 13 exhibido en el pabellón armenio de la Expo 2000 de Hannover. Crédito Mark Wade. Tomada de la web Astronautix

Telescopio Orion-2 exhibido en el pabellón armenio de la Expo 2000 de Hannover. Crédito Mark Wade. Tomada de la web Astronautix

Durante la misión la tripulación realizó observaciones astrofísicas de estrellas en el rango ultravioleta, además de fotografías espectrozonales de zonas específicas de interés de la superficie terrestre y la continuación de las pruebas de los sistemas de a bordo de la nave espacial.  También realizó observaciones del cometa Kohoutek con cuyo paso visible se programó el vuelo.  El manejo del telescopio estaba a cargo del ingeniero de vuelo, mientras el comandante era el encargado del apuntamiento estelar orientando la Soyuz.  Lanzada el 18 de diciembre de 1973 a las 11:55 UTC, la nave estuvo en órbita durante 7 días, 20 horas y 55 minutos, aterrizando a 200 kms. del Suroeste de la ciudad de Karaganda en medio de una tormenta de nieve.  Este vuelo, además hace que por primera vez coincidan a la vez en órbita dos naves espaciales tripuladas de distintas nacionalidades, ya que la Skylab 4 americana estaba en su vuelo de larga duración.

Sin embargo, este vuelo tiene una curiosa intrahistoria, y vamos a dar un repaso por ella. Los cosmonautas de Soyuz-13, fueron nombrados por primera vez en julio de 1973, con Lev V. Vorobyov, comandante y Valeri Yazdovski, ingeniero de vuelo como tripulación principal; Pyotr Klimuk y Vitaly Sevastyanov serían sus reservas.

De izda. a dcha. Yazdovski, Vorobyov y Beregovoi en el simulador Soyuz del Centro de entrenamiento de cosmonautas. Imagen de Spacefacts

De izda. a dcha. Vorobyov y Yazdovski ante la consola de control del simulador. Imagen de Spacefacts

Estas asignaciones se cambiaron un mes después a: Vorobyov/Yazdovski (Principal); Klimuk/ Yuri Ponomarev (Reserva). En septiembre de 1973 se revisaron de nuevo: Vorobyov/Yazdovskiy (Principal); Klimuk/ Valentin Lebedev (Reserva).
Lev Vorobyov era un piloto de primera clase de la fuerza aerea sovietica que había estado entrenando para vuelos a la estación militar Almaz y también en el programa Kontak para las misiones de alunizaje soviéticas.  Por su parte Valeri Yazdovski, civil, era ingeniero de Energía y habia participado anteriormente en el diseño de las naves Vostok, Voskhod y Soyuz.

De ellos, quienes los conocieron, dicen que eran un par de hombres de mucha rectitud, francos y muy dedicados a su trabajo. A Yazdovski lo definen como un ingeniero muy capaz, pero con un pobre sentido del trabajo en equipo.  Surgen rumores de que entre ellos no se llevan bien e incluso rechazan sentarse a comer juntos.
Tras unos meses de entrenamiento, las dos tripulaciones principales parten de Moscú hacia el cosmodromo de Baikonur para realizar los últimos entrenamientos y familiarizarse con su nave, tal y como se sigue haciendo ahora.

Pero el día 7 de diciembre, once días antes del despegue se reune la comisión estatal y decide intercambiar el orden de las tripulaciones, un hecho que no tenía precedentes en el programa, y el vuelo lo realizarían Pyotr Klimuk y Valentin Lebedev.


 De izda. a dcha. Klimuk y Lebedev durante el vuelo. Imagen de Spacefacts

Rescataré el texto de unas entrevistas de Bert Vis con los castigados cosmonautas, que aparece en el libro Cold War Space Sleuths: The Untold Secrets of the Soviet Space Program (Springer) Enlace

"Cuando pregunté quién había tomado realmente esa decisión, Vorobyov dijo que habían sido el presidente de la Comisión Estatal, Kerim Kerimov, Georgiy Beregovoy y el diseñador jefe Vasily Mishin. Ni siquiera había sido una decisión de la Comisión Estatal, ya que Beregovoy no era miembro de ella. Pero a Beregovoy nunca le había gustado Vorobyov y, como explicó Vorobyov, mucha gente estaba en contra de Yazdovski..."

"Tres veces se pidió a Vorobyov que escribiera un informe negativo sobre Yazdovski y pidiera su sustitución, pero Vorobyov se negó. Ahora, días antes del lanzamiento de Soyuz 13, los tres oficiales se reunieron y decidieron intercambiar las tripulaciones principal y de reserva. Con toda probabilidad, nunca se aclarará su razonamiento porque los tres han fallecido. Sea cual sea la razón, Vorobyov nunca se lo perdonaría."

"La razón oficial para dejar en tierra a la tripulación principal fueron las diferencias psicológicas entre Vorobyov y Yazdovskiy. Sin embargo, ambos me asegurarían que no había ningún tipo de animosidad entre ellos. En 2000, pude hablar con Yazdovski. Él y Vorobyov se saludaron como viejos amigos. En nuestra entrevista, Yazdovski corroboró el relato de Vorobyov sobre los sucesos de diciembre de 1973."

Esto serviría como dura lección sobre quién estaba al mando para el resto de cosmonautas, y condenaría al ostracismo a los reemplazados, quienes no llegarían a volar nunca al espacio, y como era costumbre en el programa espacial soviético (al igual que hace ahora el programa tripulado chino), si no vuelas al espacio, no existes.

Sirva este post para mantener viva la memoria de lo sucedido.

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Skylab 4: 84 días en órbita

En un día como hoy hace 50 años, la tripulación de la misión Skylab 4, observaba al cometa Kohoutek por primera vez, convirtiéndose en el primer cometa estudiado desde el espacio exterior.  La misión Skylab 4, la tercera a la estación, fue lanzada el 16 de noviembre de 1973, con la intención de seguir la investigación en órbita baja y batir el récord de permanencia en el espacio de la tripulación anterior.  La misión partía con el objetivo de cumplir 59 días, extensibles semana a semana hasta un máximo de 84 días.

Emblema de misión. Si si, es el de la misión Skylab 4. Imagen NASA
 
La tripulación la componían, por primera vez desde el vuelo de Gemini 8 en 1966, astronautas novatos, aunque habían desarrollado trabajos en puestos de soporte de misiones Apollo.  Eran el comandante Gerald Carr, el oficial científico Edward Gibson y el piloto William Pogue.

De izda. a dcha.: Carr, Gibson y Pogue. Imagen NASA
 
Tras llegar a la estación, no sin antes pasar alguna dificultad con el sistema de acoplamiento, se encontraron con que no estaban solos, ya que se toparon con tres maniquíes vestidos con traje de vuelo, y los nombres de cada uno de los recién llegados, dejados allí por la tripulación anterior, una nota humorística con la que iniciar la estancia.
El maniquí de Pogue "ocupando" la máquina de ejercicios. Imagen NASA
 
Tras activar la estación, comenzaron el trabajo programado por control de misión, que resultó ser excesivo para la tripulación, llevándoles a jornadas de trabajo muy largas, con poco tiempo para descansar y relajarse, resultando en una tripulación estresada y deprimida.  Una replanificación en marcha de las tareas, hizo que el trabajo fuera más relajado y el rendimiento de la tripulación en el trabajo aumentara.  Esa fue una enseñanza sobre composición de tripulaciones y planes de trabajo que quedó como herencia para futuras misiones de larga duración como las que ahora tenemos a bordo de la ISS, con duraciones el doble de largas, o de hasta un año.

Carr sostiene a Gibson con el dedo corazón de su mano. Ventajas de vivir en microgravedad. Imagen NASA
 

Gibson en la "cocina" del Skylab. Imagen NASA
 
La tripulación realizó cuatro paseos espaciales para mantenimiento de la estación y reemplazo de cassetes del telescopio.  Entre las observaciones hechas, además de la citada del cometa Kohoutek, destacaron las de la superficie terrestre, así como del Sol, en número de 75.000 en las porciones de rayos X, ultravioleta y visible del espectro. El 21 de enero de 1974, una región activa de la superficie del Sol formó un punto brillante que se intensificó y creció. Gibson comenzó rápidamente a filmar la secuencia a medida que el punto brillante entraba en erupción. Esta película fue la primera grabación desde el espacio del nacimiento de una erupción solar.
 
Dibujo a lápiz del cometa Kohoutek realizado por Gibson que  ilustra las impresiones colectivas de la tripulación sobre la aparición del cometa. Imagen NASA
 

La erupción solar captada por Gibson. Imagen NASA
 
El 14 de enero la tripulación batió el récord de permanencia de 59 días superando a los compañeros de la misión anterior, y fueron autorizados a seguir hasta el máximo de duración de la misión.  Tras cargar el módulo Apollo con los experimentos realizados, y en vista de la incertidumbre de si habría una ultima misión al Skylab, o si habría que esperar a los vuelos del shuttle a la misma, elevaron la altitud de la estación a una órbita de 433 por 455 kms., con el fin de que aguantase el tiempo suficiente para recibir a sus siguientes visitantes. La NASA estimaba que su reentrada se produciría en nueve años, o sea sobre el año 1983.  Pero eso es otra historia...
Adios Skylab y hasta pronto??  .Imagen NASA
 
La tripulación amerizó en el oceano Pacífico el 8 de febrero de 1974 en buen estado físico tras haber recorrido mas de 55 millones de kms. en 1.214 órbitas, y dejar el record de permanencia en el espacion establecido en 84 días, 1 hora y 16 minutos.  Este record no sería batido hasta marzo de 1978 por los sovieticos Yuri Romanenko y Georgi Grechko al regresar de la primera expedición a la estación Salyut-6.
Gibson, Carr y Pogue una hora tras su amerizaje, en el buque de recuperación. Imagen NASA
 

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Soyuz 12: a la órbita hay que ir con un traje espacial

Tras el desgraciado final del vuelo de la Soyuz 11, la Unión Soviética no había puesto en órbita a ningún cosmonauta.
Las autoridades espaciales soviéticas decidieron que a partir de entonces todo cosmonauta que fuera lanzado llevaría un traje espacial de presión que evitaría sucesos como el de la anterior misión. Así la nave Soyuz 7K-T fue rediseñada para instalar un sistema de soporte vital que mantenga vivo al cosmonauta en caso de despresurización del modulo de descenso. Todo esto acarrea más masa al lanzamiento y además con el volumen de los cosmonautas con trajes espaciales "Sokol", hace que la capacidad de la Soyuz pase de 3 ocupantes a 2.

Traje espacial Sokol, utilizado desde 1973 (Soyuz-12) a 1981 (Soyuz-40). Wikipedia

Soyuz 12 no tenía paneles solares, sino baterías, lo que limitaba el vuelo autónomo a dos días, pero tiempo suficiente para un viaje de ida y vuelta a una estación espacial.  El problema es que la URSS en ese momento no tenía ninguna en órbita.  Salyut 2, primera estación espacial de la serie militar Almaz, fue lanzada el 3 de abril de 1973, pero se destruyo tres días después debido a la colisión con restos de su lanzador. Los soviéticos decidieron entonces lanzar una estación civil, intentando además adelantarse al lanzamiento del Skylab, despegando el 11 de mayo de 1973, pero debido a fallos del sistema de control de la estación, esta gastó casi todo su combustible disponible para maniobras orbitales, no alcanzando la órbita programada y haciendo una reentrada destructiva el 22 de mayo.  Los soviéticos la denominaron como "satélite" Kosmos-557, ocultando que se trataba de una estación espacial.

Necesitando volver a poner en marcha sus naves Soyuz, decidieron hacer un vuelo orbital autónomo para probar la fiabilidad y seguir adelante.  Así seleccionaron a dos novatos, el comandante Vasily Lazarev, piloto militar y médico, y el ingeniero de vuelo perteneciente a Energia, Oleg Makarov, que con una duración máxima de dos días debido a la limitación de las baterias, se dedicó a comprobar los sistemas renovados, experimentos de fotografía terrestre con una cámara multiespectral, y a pruebas de comunicaciones.

En primer plano Lazarev, al fondo Makarov.  Imagen Spacefacts

La Soyuz 12 fue lanzada un día como hoy, hace 50 años, a las 12:18:16 UTC. El vuelo transcurrió con normalidad y tras 31 órbitas y una duración de 1 día, 23 horas y 15 minutos, aterrizó en las estepas kazajas.

La Soyuz soviética era de nuevo operativa, y el futuro de las estaciones orbitales y vuelos de larga duración, estaba abierto.

La moda que se instauró en los lanzamientos soviéticos tras Voskhod 1, salvo Voskhod 2 debido a la EVA de Leonov, se había terminado.  Pero no aprenderíamos, y en los vuelos previos a la explosión del Challenger, la NASA también confiaría en trajes ligeros de vuelo...

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Skylab 3 : ampliando experiencia espacial

Hoy se cumplen 50 años del regreso de la segunda tripulación que visito Skylab, llamada Skylab-3 para añadir más confusión.
Lanzados el 28 de julio de 1973, la componían el comandante Alan L. Bean, veterano de Apollo 12 y los novatos Jack R. Lousma, piloto y Owen K. Garriott, piloto científico, encargado de reactivar la estación que se hallaba en hibernación tras marchar la anterior tripulación.

Arriba emblema de misión, utilizando al "hombre de Vitruvio" de Da Vinci.  Abajo, de izda. a dcha.: Garriot, Lousma y Bean en el simulador antes del vuelo.

La misión empezó con problemas debido a fugas en uno de los cuatro "quads", motores de control de posición de la nave Apollo.  Eso no les impidió el acoplamiento, pero tras él se empezaron a apreciar fugas en un segundo "quad" de propulsores.  Con sólo la mitad de los propulsores en funcionamiento, no estaba claro que el modulo de servicio pudiera devolver a la tripulación a la Tierra de forma segura, así que comenzaron los preparativos para una posible misión de rescate, planificada desde el inicio del programa y que se acoplaría en el segundo puerto de la estación. Los rescatadores serían Vance Brand y Don Lind, que en un módulo de mando modificado subirían a por sus tres compañeros. Aunque la nave de rescate fue llevada a la plataforma de lanzamiento, finalmente tras simulaciones en tierra, se descartó, ya que con solo dos "quad" vieron que era posible el regreso.

Imagen de los "quad" en el módulo de servicio.

Brand y Lind, los rescatistas.

La nave de rescate acercándose al puerto de acoplamiento secundario.

Disposición interior de la nave de rescate.

Tras unos primeros días con mareo espacial, los astronautas se pusieron a trabajar en sus experimentos, entre ellos tres paseos espaciales, uno para instalar un parasol exterior más efectivo y los otros para reemplazar cassetes grabados con observaciones astronómicas por otros nuevos. La duración de las EVAs fueron unas 14 horas, record en su momento para una misión espacial.

Los astronautas realizaron además experimentos científicos, tecnológicos y educativos. Las investigaciones biomédicas se centraron en comprender mejor sus respuestas fisiológicas a los vuelos espaciales de larga duración, incluidos los cambios en sus sistemas cardiovascular, neurovestibular y musculoesquelético, así como en su metabolismo general y su nutrición. Advertidos por la tripulación de la anterior misión hicieron más ejercicio y a la vez aumentaron las calorías ingeridas.

Lujo asiático. Lousma toma una ducha en órbita. La ISS no dispone de ducha.

Entre los experimentos realizados, los astronautas probaron a volar la Unidad de Maniobra del Astronauta (AMU) dentro de la cúpula del Taller Orbital. La AMU era el precursor de la Unidad de Maniobra Tripulada (MMU), que en un futuro se usaría en las primeras misiones del programa Shuttle para misiones de servicio a satélites. 

Al Bean probando la AMU.

Los astronautas no estuvieron solos a bordo, les acompañaban dos arañas, llamadas Arabella y Anita, que tejieron sus telarañas en el espacio. al principio caóticas pero una vez se adaptaron a la microgravedad en la estación, tenían estructuras similares a las que tejían en tierra.

Arabella y su telaraña espacial.

Los astronautas regresaron tras una estancia de 59 días, 11 horas y 9 minutos, doblando la anterior misión y anticipando una duración aún más larga para la siguiente y última misión planeada.  Según los gestores de la NASA un éxito de misión, realizando "más del 150 por ciento de su objetivos" superando los objetivos previstos, ya que "la tripulación se vuelve más competente gracias al entrenamiento en vuelo y a la experiencia".

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