SkyLab, el "laboratorio en el cielo"

Skylab, el "laboratorio en el cielo" fue la primera estación espacial estadounidense y despegó un día como hoy hace 50 años en el último cohete Saturno V lanzado (que no construido). No se trataba sin embargo de la primera estación espacial, ya que ese honor corresponde a la Unión Soviética que puso en órbita la primera Salyut en 1971 que fue visitada por Soyuz 10 y habitada por la malograda tripulación de Soyuz 11, que murió durante su regreso. Sin embargo Skylab, planteada sobre el hardware disponible de Apollo, se trataba de una estación espacial mucho más compleja, más grande y mejor equipada para la investigación.  

Infografía de la Skylab. Crédito de todas las imágenes: NASA

Skylab era una etapa S-IVB de cohete Saturno transformada, a la que se le habían quitado los depositos, y reconvertido en nave habitable.  Tenía cuatro secciones principales: el Taller Orbital (Orbital Workshop - OWS), el Módulo de Esclusa (Airlock Module - AM), el Adaptador de Acoplamiento Múltiple (Multiple Docking Adapter - MDA) y el Telescopio Apollo (Apollo Telescope Mount - ATM). 

• El OWS era el compartimento principal de trabajo, vivienda y dormitorio para las tripulaciones, y tenía equipos para el ejercicio físico, una cocina, servicios para higiene (incluida una ducha) y muchos de los experimentos científicos, para los estudios de ciencias de la vida. Dos grandes paneles solares situados en el exterior a babor y estribor proporcionarían 12,4 kW de energía.
• El AM permitiría a los astronautas realizar paseos espaciales de mantenimiento de la estación.
• El ATM contenía telescopios para observaciones solares y astronómicas (como las del encuentro previsto con el cometa Kohoutek a finales de 1973 durante la última misión al Skylab) y cuatro paneles solares para la obtención energía adicional.
• El MDA incluía un puerto de acoplamiento principal en su parte frontal, y uno de reserva en su parte axial para las naves Apolo.  Los Módulos de Mando y Servicio Apollo (CSM), detraidos y modificados de las misiones lunares canceladas, transportarían a las tripulaciones hacia y desde el Skylab y permanecerían unidas a la estación durante la ocupación de la tripulación para servir como vehículo de escape de emergencia, pudiendo acoplarse dos simultaneamente, aunque nunca se planteó un relevo directo de una tripulación por otra.

Equipamientos del OWS. Montaje a partir de las imágenes S73-23918 y S73-23919 

En órbita, el complejo pesaba más de 77.000 kilos, la nave espacial lanzada más pesada hasta entonces.

Los principales objetivos de investigación eran las ciencias de la vida, centradas sobre todo en la fisiología de los astronautas en vuelos espaciales de larga duración, las ciencias de la Tierra y la física y astronomía solares, con experimentos adicionales sobre el procesamiento de materiales,

Principales objetivos de Skylab

Configuración para el despegue

Skylab se llevo a la plataforma 39-A el 16 de abril de 1973.  También fue llevada a la plataforma 39-B el Saturno IB que lanzaría la primera tripulación tan solo 24 horas despues del despegue del Skylab.

Skylab en la plaforma 39-A en primer plano. Al fondo en la 39-B el Skylab 2

Las tripulaciones de las tres misiones llevaban tiempo ya nombradas y entrenando para las misiones desde varios años antes.  Dos de los comandantes eran dos paseantes lunares que volaron en Apollo 12: Charles "Pete" Conrad y Alan Bean.  Los otros eran pilotos novatos del grupo 5 de la NASA, y por fin científicos del grupo 4 de la NASA tenían asientos para volar al espacio. Las duraciones estimadas para las tres tripulaciones eran pasar 28, 56 y 56 días a bordo, pudiendo extenderse las estadías en función del estado de astronautas y estación.

Las 3 tripulaciones que volarían al Skylab

El lanzamiento tuvo lugar el 14 de mayo de 1973 a las 17:30 UTC, pero pronto en el vuelo se observaron problemas que se reflejaban en las luces de alarma y la telemetría recibida en control de misión.

Despegue de la primera estación espacial americana

La primera anomalía se produjo dos segundos después de que el cohete rebasara la barrera del sonido, cuando las fuerzas aerodinámicas arrancaron el escudo contra micrometeoritos que rodeaba al OWS y aflojaron los dos grandes paneles solares, con restos que envolvieron uno de ellos, impidiendo su despliegue al llegar a la órbita. 

Reconstrucción del desprendimiento del escudo en el despegue

Cuando el Skylab se separó de la segunda etapa (la última propulsora) a los 593 segundos, los retrocohetes, diseñados para alejar la etapa del laboratorio, incidieron contra uno de los paneles solares parcialmente abiertos, y lo arrancaron.

Gráfico que reproduce el arrancamiento de uno de los paneles solares principales

La primera decisión de la NASA fue aplazar el lanzamiento de la primera tripulación.  La segunda fue observar el estado de la estación y ponerla en una configuración orbital que maximizara la energía (solo tenía los paneles solares del ATM), pero que a su vez ofreciera un calentamiento mínimo al interior de la estación, ya que peligraban tanto equipos como experimentos y la comida de todas las tripulaciones, ya que no estaban previstos los reabastecimientos.  La tercera decisión fue poner las mentes de la NASA a trabajar buscando soluciones factibles que permitieran solucionar los problemas.

¿Salvarían la estación?

Continuará...

Video de PeriscopeFilm

Para leer más:

• Skylab en Wikipedia.  
• Skylab en la NASA.