La Troika espacial Soyuz 6 - 7 - 8

En el día de hoy se cumple el 50 aniversario del regreso de Soyuz-8, la última nave de la "troika espacial" Soyuz, que compusieron las naves 6, 7 y 8. Los americanos habían llegado a la Luna el 20 de julio, dando por finalizada la carrera por la Luna y llevándose todos los honores. Pero los soviéticos, que en secreto todavía no habian renunciado a sus planes de conquista lunar tripulada, querían realizar una misión de la que todos hablaran.
Para ello, piensan en juntar dos misiones dispares, en un vuelo conjunto de tres Soyuz.

Descriptiva imagen de lo que tenía que haber sido una espectacular cita y acoplamiento (¿y EVA?) grabados desde la Soyuz 6. Crédito Spacefacts

La misión que se planea al más alto nivel, la compondrán dos naves Soyuz en lo que será practicamente una repetición de los vuelos Soyuz 4 y Soyuz 5, y otra Soyuz que va a desarrollar en el espacio experimentos de soldadura en el vacío.

Soyuz 6
Los cosmonautas elegidos para la misión son el comandante Georgui Shonin y el ingeniero de vuelo Valery Kubasov, call-sign o código de llamada: Antei. Ambos son novatos sin experiencia espacial. La misión tiene varios objetivos. El principal es una demostración de soldadura en el vacio usando el dispositivo Vulkan que se halla instalado en el módulo orbital del Soyuz y que se controla desde el módulo de mando. Los cosmonautas observarán las estelas de lanzamiento de cohetes a través del dispositivo Svinets, y harán una cita espacial con las otras dos naves para filmar su acoplamiento, y experimentos.

Soyuz 7
Se trata de la nave pasiva en una misión similar a la de Soyuz 4 y 5. A bordo irán los cosmonautas Anatoli Filipchenko, comandante, Vladislav Volkov, ingeniero de vuelo, y Viktor Gorbatko, como investigador. Todos van a viajar por primera vez al espacio. Código de llamada: Buran.

Soyuz 8
La nave activa en el acoplamiento. Su comandante, y comandante de la misión conjunta es Vladimir Shatalov, junto a él su ingeniero de vuelo Aleksei Yeliseyev. Se trata de una tripulación experimentada en contraste con las otras dos. Código de llamada: Granit. Inicialmente Andrian Nikolayev y Vitaly Sevastyanov eran los designados para volar en esta misión, pero tras unos pobres exámenes en los simuladores fueron sustituidos por Shatalov y Yeliseyev.

Nota del autor: Todos los emblemas son posteriores. La Unión soviética hace 50 años no diseñaba patches para sus misiones. Crédito de las imágenes de los emblemas: Spacefacts

Los cosmonautas de la troika. Sentados, de izda. a dcha. Yeliseyev, Shatalov, Shonin, Kubasov. De pie Volkov, Filipchenko y Gorbatko. Imagen Roscosmos

Shatalov y Yeliseyev eran las tripulaciones suplentes de Soyuz 6 y 7, con Pyotr Kolodin como suplente de Gorbatko en esta última. Andrian Nikolayev y Vitaly Sevastyanov fueron los suplentes para Soyuz 8.

Desarrollo de las misiones
Soyuz 6 se lanza el 11 de octubre de 1969, la nave entra en órbita y se dedica a sus propios experimentos. La soldadura automática, en atmósfera de vacio se hace de tres maneras: un arco comprimido (plasma de baja temperatura), un haz de electrones y un electrodo consumible. La prueba se desarrolla satisfactoriamente, pero tras represurizar el módulo orbital, los cosmonautas descubren que la unidad Vulkan se ha calentado tanto que el calor casi produce un agujero en el casco, con el consiguiente peligro para los cosmonautas que, recordemos, viajan sin trajes presurizados.

Soyuz 7 se lanza al día siguiente, entrando en órbita, y quedando a la espera de Soyuz 8 para el acoplamiento. Pravda da la noticia de que hay dos naves espaciales en órbita, pero no es algo nuevo para el espectador en tierra.
Nunca ha trascendido, porque los soviéticos nunca daban datos de fallos en sus misiones, pero es altamente probable -en astronautix y alguna otra web se menciona algo- que tras el acoplamiento se produjera una EVA. Todo apunta que Gorbatko pudiera pasar a la Soyuz-8, ya que estuvo como soporte en la misión Voskhod-2 de Leonov... y quizás Yeliseyev pasase a Soyuz-7, pues ya había hecho lo mismo en enero...

Soyuz 8 despega el día 13 para ir al encuentro de la nave pasiva. El sistema de encuentro la sitúa a tan solo un kilómetro de la Soyuz 7, pero entonces el sistema de acoplamiento Igla falla e impide el acoplamiento. Los controladores de tierra harán una corrección orbital durante la noche, pero al volver a contactar al día siguiente, las naves se hallan aún más distanciadas. Shatalov realizará unos encendidos para intentar un acoplamiento manual, pero no tiene indicación segura de distancia y rango de acercamiento a Soyuz 7, asi que la maniobra se aborta, y el acoplamiento no se produce. Mientras tanto Soyuz 6 si ha logrado su cita con Soyuz-7 y está a tan solo 800 metros. Sven Grahn en su web da datos y analiza los intentos de acoplamiento.

El día 16, Soyuz 6 regresa a tierra, seguido por Soyuz 7 el día 17, y por Soyuz 8 el día 18. Los aterrizajes se realizan sin novedad y los siete cosmonautas se encuentran bien, aunque pruebas médicas revelan que han perdido entre 1,5 y 3,5 kgs, siendo Filipchenko el que más.
Pravda informa del "éxito" de la primera misión conjunta de tres naves espaciales tripuladas, lo cual es cierto y demuestra la habilidad de centro de control soviético, pero omiten el fracaso del acoplamiento.

Crédito British Pathé

• Vídeo con el recibimiento a los cosmonautas en Moscú, en este enlace.