Imagen NASA
Nacido en Listvyanka, Siberia en 1934, pronto perdió a su padre en las purgas estalinistas. En 1957 se graduó como piloto de la fuerza aerea, y en 1960 fue elegido cosmonauta.
No fue considerado para los primeros vuelos Vostok, pero fue elegido para el vuelo Voskhod-2 (del que ya hablamos en este blog cuando se cumplieron sus 50 años), sin duda el vuelo espacial más peligroso jamás planeado y en el que estuvo a punto de morir en varias ocasiones. A pesar de todos los problemas que se le plantearon a él y a su compañero Pavel Belyayev durante el vuelo, consiguieron los objetivos marcados, haciendo mundialmente famoso a Leonov al convertirse en el primer ser humano que salió de su nave espacial durante una misión espacial.
Crédito de la imagen: Energia
Foto-esquema de la EVA del vuelo. Imagen del autor.
Tras este vuelo, Leonov siguió activo en el cuerpo de cosmonautas y fue rotando por los diferentes proyectos espaciales abiertos en la Unión Soviética: se le consideró para el primer vuelo soviético circunlunar L1 antes de que Apollo-8 realizara su viaje. Después fue considerado, junto a otros cosmonautas para las misiones de alunizaje sovietico del programa L3, antes de que el cohete N1 les hiciera desistir.
Enrolado en el programa de estaciones soviéticas Salyut, su tripulación, formada por él junto a Valeri Kubasov y Pyotr Kolodin, tras el fracaso en el acoplamiento de la nave Soyuz-10, era la siguiente en intentar ocupar la Salyut 1 en un vuelo que se denominaría Soyuz-11 y se lanzaría en junio de 1971. Sin embargo unos días antes del lanzamiento, su tripulación fue descartada en favor de la suplente, al descubrirse en una radiografía, una mancha en uno de los pulmones de Kubasov (con el tiempo se descubrió que podía deberse a una reacción alergica). Sus suplentes volaron la misión de forma exitosa, pero a su regreso y debido a volar sin trajes presurizados, murieron asfixiados al abrirse una valvula de la Soyuz y perder su atmósfera interior. Leonov había esquivado de nuevo a la muerte.
Tiempo después fue asignado a una misión espacial especial: el vuelo conjunto ASTP (Apollo Soyuz Test Program). Como comandante de la Soyuz 19, y junto a su compañero ingeniero Kubasov, tenían la misión de acoplarse en el espacio en la que se denominó "misión de cooperación internacional". A bordo de la nave Apollo irían Tom Stafford, Vance Brand y Deke Slayton.
Debido a su caracter afable y a los numerosos viajes que hicieron a uno y otro país los cinco cosmonautas desarrollaron una buena amistad y camaradería, especialmente los dos comandantes, Stafford y Leonov. La misión fue un éxito, aunque la completa distensión no llegaría hasta el programa Shuttle-MIR.
Imagen NASA
¿Donde están? Dibujo de Leonov. Crédito de la imagen NASA
Leonov siguió trabajando en el Centro de cosmonautas hasta su retirada, aunque después y hasta hace bien poco, fue visto en muchos actos de la actividad espacial: aniversarios, lanzamientos a la ISS o charlas. También dedicó mucho tiempo a otra de sus pasiones: pintar.
Editado:
Para incluir imágenes de la despedida oficial que se celebró el pasado día 15 en el Cementerio Federal de Guerra del Ministerio de Defensa, en Mytishchi, cerca de Moscú. El recinto se llenó al completo para despedir a Leonov. Al mismo, asistieron cosmonautas en activo y muchos ya retirados, entre ellos Valentina Tereshkova, Boris Volynov, Svetlana Savistskaya, y muchos otros, además de un amigo especial, Thomas Stafford, que a pesar de su edad quiso estar con él hasta el último momento.
Desde la izquierda: Volynov (1º), Tereshkova (3ª) y Stafford (4º). Imagen GCTC
Imagen GCTC
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