Gemini 9 o la misión que deberían haber volado Elliot See y Charlie Bassett

Hoy 3 de junio se celebran 50 años de la misión Gemini 9A, y así lo recogemos para la etiqueta Hace50años. El vuelo tenía los siguientes objetivos:
  • Acoplarse con un Agena al igual que hizo Gemini 8.
  • Probar la AMU, una mochila autopropulsada que portaban en la popa de la nave Gemini.
  • Diversos experimentos médicos sobre los astronautas.
La mochila autopropulsada AMU. Para evitar daños con los gases de la misma, los pantalones de Cernan irían recubiertos de Chromel R, un tejido hecho con fibras de acero inoxidable. Imagen NASA

Debido al fallo tras el lanzamiento del Agena que debía servir para el acoplamiento, se lanzó el ATDA, un sucedaneo de contingencia, mas pequeño, con collar de acoplamiento, sistemas de control de actitud, pero no estabilizado. Cuando llegaron a la órbita, los astronautas comprobaron que el cono que protegía al collar de acoplamiento durante el lanzamiento, no se había desprendido totalmente, lo que impedía el acoplamiento, pero no la cita espacial con él. Thomas Stafford el comandante lo bautizó como "the angy alligator", el cocodrilo enfadado.
El cocodrilo enfadado -the angry alligator-. Imagen NASA

La EVA tampoco fue lo esperado pues Eugene Cernan encontro dificultades con su movilidad, acelerándose su pulso hasta límites preocupantes, aumentando su temperatura corporal y sudoración, haciendo que se empañara su visor, dejándole "ciego". Preocupados tanto Stafford, que tuvo que ayudarle con indicaciones para regresar a la nave, como en control de misión, se tomó la decisión de acabar con la EVA. Las normas de misión de Gemini dictaban que si un astronauta quedaba varado (o moría) en el espacio durante una EVA, el comandante tenía que intentar recuperarlo o cortar el umbilicar, abandonar a su compañero y regresar a tierra con la nave. Así que la EVA para Cernan más que un reto, fue una auténtica pesadilla.

Para profundizar más en la misión os dejo enlaces al final del post, porque de lo que os quería hablar con este post es de algo que ocurrió el 28 de febrero de 1966, tres meses antes...

La tripulación principal de Gemini 9 fue nombrada por Deke Slayton en noviembre de 1965: el comandante sería Elliot See, piloto de pruebas de General Electric y antiguo piloto de la Marina. Elegido en la selección del Grupo II de astronautas de la NASA, era el último de ellos que quedaba por volar al espacio. Le acompañaría Charlie Bassett, piloto de la Fuerza Aérea; había sido elegido con el Grupo III de la NASA y era el segundo que iba a volar de ese grupo, toda una indicación.
Como reservas figuraban Thomas Stafford, y otro novato del grupo III, Eugene Cernan. La rotación de vuelos de Slayton les pondría a estos últimos como titulares en la nave Gemini 12.
Sentado a la izquierda See, a su lado Bassett. Detrás en pie a la izquierda Stafford y a su lado Cernan. Imagen Spacefacts

Ese 28 de febrero, los cuatro astronautas se dirigían a la factoría de McDonell donde se construían las Gemini, para ver su nave. Iban a bordo de dos T-38 "Talon" biplaza, de los usados para entrenamiento de sus astronautas. Volaban por parejas, See-Bassett y Stafford-Cernan, con los comandantes See y Stafford volando los aviones desde el asiento delantero.
El aeropuerto de Lambert Field presentaba una muy mala climatología, al llegar a su proximidad se encontraron con nubes espesas, mala visibilidad y lluvia e incluso algún copo de nieve, así que les esperaba un aterrizaje guiado por sus instrumentos. Al salir de la capa de nubes, vieron que se hallaban próximos a la pista pero a baja altitud y con demasiada velocidad para aterrizar. Stafford que seguía a See decidió ascender e intentar una nueva aproximación... pero See realizó una curva cerrada para llegar a la pista de aterrizaje que llevó a su T-38 hacia el edificio donde se estaban finalizando de construir las naves Gemini 9 y 10.  See dándose cuenta de ello, intentó elevarse aplicando potencia a los motores, pero era tarde, su ala derecha impacto contra el tejado del edificio y el resto del avión cayó sobre un aparcamiento cercano incendiándose. Stafford por su parte aterrizó sin contratiempos, y al llegar le comunicaron la muerte de sus compañeros: el cuerpo de See apareció unos metros fuera del avión, y el de Bassett apareció decapitado en su asiento. Más de una docena de trabajadores de McDonell resultaron heridos.

La investigación posterior de la NASA, con Alan Shepard al cargo, determinó que el avión no sufría ningún problema y los pilotos a bordo estaban perfectamente capacitados: la causa del accidente fue "Error del Piloto", facilitado por un modelo de avión de altas prestaciones que no era benevolente con las dudas o errores de pilotaje.

Slayton en su libro de memorias "Deke!", de obligada lectura para espaciotranstornados, recordando el accidente, habla de See como un piloto "debil" al que quiso brindar un vuelo espacial y puso al mando de Gemni 9 y emparejó junto a Bassett al que consideraba "suficientemente fuerte para llevar a los dos". Ahora se encontraba con que tenía dos astronautas muertos, uno de los cuales (Bassett) veía en el futuro "como Piloto senior en una de las primeras misiones Apollo" (probablemente Apollo 8) y que "le hubiera posicionado convenientemente para comandar una misión lunar". Y finaliza diciendo que "no volvería a cometer el mismo error".

Y cuales fueron las consecuencias para el programa espacial tripulado estadounidense:
  • Suerte, pese a la tragedia, ya que ni las cadenas de montaje, ni las naves Gemini 9 y Gemini 10 resultaron destruidas en el choque. El plazo de llegada a la Luna hubiera quedado seriamente comprometido.
  • Stafford y Cernan fueron asignados como titulares, con James Lovell y Edwin Aldrin como nuevos suplentes de Gemini 9. Esto conllevó cambios para las misiones lunares futuras: Stafford adelantó en las rotaciones a otros astronautas como Conrad o Young (que habían volado antes que él); y Aldrin sin volar en Gemini 12 jamás hubiera llegado a ser nombrado en la tripulación de Apollo 11 y pisado la Luna.
Emblema elegido por Stafford y Cernan para la misión. Imagen Spacefacts

Memoria eterna para Elliot y Charlie.

Enlaces
La misión Gemini 9A en Spacefacts (Inglés)
La misión Gemini 9A en Wikipedia (Inglés)
El accidente de See y Bassett en Wikipedia (Inglés)

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