Skylab: 40 Años de su lanzamiento

Mañana día 14 se cumplen 40 años del lanzamiento de la primera Estación Espacial norteamericana. Y la NASA está celebrando en estos precisos momentos un evento conmemorativo, que puedes seguir en NASA-TV, al que asisten los antiguos astronautas del Skylab, Owen K. Garriot de la segunda tripulación y Gerald Carr, comandante de la tercera, así como Kevin Ford, comandante de la Expedición 34 de la ISS además de otros científicos no astronautas de la NASA.

Ilustración del Skylab. Imagen NASA

Skylab es el acrónimo de Sky (cielo) y Lab (Laboratorio), y era una estación espacial diseñada sobre la 3ª etapa del penúltimo cohete Saturno V lunar que tenían disponible. En el interior de los tanques vacios de combustible, diseñaron un amplio habitáculo donde 3 tripulaciones consecutivas de 3 hombres vivieron e investigaron en tres estancias a cada vuelo más ambiciosas, de 28, 59 y 84 días.
A la estación accedían mediante una nave Apollo, sobrante también del programa lunar, pero que era lanzada por el menos potente, aunque suficiente para la órbita baja de la Tierra, Saturno Ib.

Doble exposición fotográfica mostrando al Skylab, y a la lanzadera Apollo del primer vuelo. Imagen NASA

En la imagen superior se observa a la izquierda el imponente Saturno V lunar con el Skylab en la plataforma 39-A y a la derecha el Apollo de la primera expedición en la plataforma 39-B. Parece que están juntos aunque la distancia entre ambas plataformas es de una milla y media, y la imagen es ficticia, conseguida con una doble exposición fotográfica.

Aunque fue una estación espacial exitosa (aunque con problemas de juventud) que permitió a los USA una investigación científica sobre microgravedad, asi como poder probar la posibilidad de residir largos periodos en el espacio, cabe recordar que la primera estación espacial que se lanzó, fue habitada y en la que desarrollaron experimentos de investigación, no fue el Skylab sino la Salyut 1 soviética.

Pero nada de lo anterior le quita méritos al Skylab, un proyecto muy rentable, que podría haber sido continuado con una segunda estación gemela (en aquel momento en construcción), por un pequeño presupuesto añadido, pero que se descartó. La estación fue dejada en reposo en una órbita "segura", para ser reactivada mediante el Shuttle, en el cual la NASA había puesto casi todo su futuro y que no llegó a tiempo (por su lento desarrollo) de salvar la estación que en 1979 reingreso incontroladamente en la Tierra, dejando a los USA sin Estación Espacial 25 años, hasta el año 2000 que se empezó a habitar la ISS.

• Todo sobre el SkyLab en la web de la NASA (en inglés)
• Para saber más sobre el Skylab o el Skylab II en Eureka.