Estados Unidos por su parte ha iniciado Gemini, su programa puente en el camino a la Luna. Tras un corto primer vuelo de prueba tripulado, y visto lo acontecido con la EVA de los soviéticos, la NASA toma la determinación de adelantar los paseos espaciales, y programa el primero para la misión Gemini-4. A los mandos de la nave dos novatos, James A. McDivitt como comandante y Edward H. White como piloto y quién realizará el paseo espacial.
White (izda.) y McDivitt delante de la plataforma de despegue. Imagen NASA
Vistos los problemas de Leonov para manejarse en el espacio durante su EVA, los americanos construyen una "pistola a reacción" para ayudar a White en sus desplazamientos. Como puede verse, además llevaba fijada una cámara Hasselblad que le permitiría realizar fotografías con facilidad. Su casco tenía una visera dorada para protegerle de las radiaciones solares.
Pistola de propulsión o "Hand Held Self Maneuvering Unit (HHSMU)". Imagen NASA
Además del paseo espacial, los otros objetivos del vuelo son establecer una nueva marca de duración en vuelo para los EE.UU. de cuatro días y 66 órbitas en total, (aunque no batirá la establecida por V. Bykovski en Vostok-5), y la primera cita espacial volando en formación con la segunda etapa vacía de su cohete Titán II.
Como novedad en esta misión, destacar que la NASA prohibió a los astronautas que siguieran poniendo nombres a sus misiones, como hicieron en todas las Mercury, o como hizo Grissom cuando en el anterior vuelo Gemini la bautizó "Molly Brown" (por el musical "La insumergible Molly Brown"). A la NASA no le había gustaba mucho el nombre por su frivolidad y le preguntó a Grissom si tenía otras alternativas, a lo que él contestó: "-¿que tal Titanic?".
Visto que no podían bautizar su nave, McDivitt y White decidieron incorporar una bandera americana en el hombro izquierdo de sus trajes como elemento distintivo, algo que perdurará ya para siempre, aunque la auténtica novedad vendría al siguiente vuelo... (solo habrá que esperar hasta Agosto para que os lo cuente).
Gemini 4 despegando en la plataforma LC-19. Imagen NASA
A las 15:16 UTC del 3 de junio de 1965, la nave despegó hacia el espacio. Otra de las primicias de este vuelo es que por primera vez se usará Houston como Centro de Control de Misión. Una vez finalizadas las instalaciones allí, Cabo Kennedy efectuará el despegue, pero nada más superar la torre de lanzamiento, el control se transferirá a Houston (Texas).
Tras alcanzar una órbita de 165.8 por 293.7 kms a 32.53° de inclinación y con un periodo de 88.94 minutos, McDivitt comenzó a realizar las maniobras de cita espacial, con resultados no muy satisfactorios, en parte debido a la falta de experiencia en dichas maniobras, a la ausencia de radar a bordo de la Gemini, o a la falta de una señalización más clara en la etapa gastada que hacía de objetivo.
La EVA, prevista para la segunda órbita, se pospuso a la tercera para dar más tiempo a los astronautas a prepararse. A las 19:34 UTC White, no sin dificultades, abrió su escotilla y salió al exterior a las 19:46 UTC sujeto a un umbilical, alejándose a unos cinco metros en dirección hacia el morro de la nave, facilitando a McDivitt la realización de fotografías. Una vez allí maniobró con la pistola a reacción que calificó de útil.
Las fotos con el astronauta flotando se hicieron muy famosas, especialmente una que no os pongo (pero la tienes aquí) y que ya todos habéis visto al menos una vez. Realmente McDivitt, por el diseño de la nave, lo tenía más fácil que P. Belyayev para sacar fotos a su compañero.
White saliendo al exterior. Imagen Smithsonian - National Air & Space Museum
Imagen NASA
White y su umbilical: "atrapado por la serpiente". Imagen NASA
Durante los veinte minutos que duró el paseo espacial, White "recorrió" 10.460 kms. y patrioticamente declaró sentirse todo él "rojo, blanco y azul" ("I feel red, white and blue all over"). Como quiera que la nave se acercaba al terminador, y no querían que el astronauta estuviera fuera de la nave en la noche orbital, McDivitt tuvo que ordenarle que regresara a la seguridad de la nave, dando por finalizado el paseo.
El resto del vuelo transcurrió sin incidencias remarcables, centrados en establecer la marca de duración y efectuando experimentos planeados de física, medicina o fotografía.
Emblema realizado por la NASA para conmemorar los 50 años de su primer paseo espacial.
Aparte de un pequeño problema con el ordenador, previo a la reentrada, esta, aunque dura, no representó ningún problema, amerizando en el Pacífico a unos 80 kms. del punto previsto, pero siendo rescatados enseguida por el destructor "Wasp".
Y como final, os traigo una perla: una fotografía de uno de los encuentros entre cosmonautas y astronautas, colegas de profesión y rivales en la carrera espacial, pero no enemigos.
El cosmonauta Soviético Yuri Gagarin une sus manos con los astronautas de Gemini-4, Edward H. White II y James A. McDivitt en el Paris International Air Show en Junio de 1965. Imagen NASA
Editado para añadir un vídeo comentado por el propio Ed White
Vídeo de TheGeminiChannel. Via Jason Major
Para saber más:
- Aprendiendo a caminar en el espacio. NASA
- Smithsonian - National Air & Space Museum: Outside the spacecraft
- NASA #suitup
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