Apollo 7 : El programa espacial americano resurgió de sus cenizas

La muerte de 3 astronautas en el incendio de la nave Apollo-1 llevó a un parón en los vuelos tripulados estadounidenses hace 50 años. Estamos en 1968, y el plan de Kennedy para llevar un hombre a la Luna y regresarlo sano y salvo estaba acercándose a su fecha límite.
La posterior destrucción de la nave Soyuz 1 en el aterrizaje en Kazakhstan, paró en seco a los soviéticos que podrían haber aprovechado para avanzar sus planes en la Carrera a la Luna contra los americanos. Las naves Soyuz y Apollo necesitaban un rediseño y por supuesto más pruebas sin tripulación.

Tras varias misiones no tripuladas en las que se probaron todos los elementos del cohete lunar, incluido por supuesto el rediseñado Modulo de Mando, habia llegado el día de lanzar una tripulación que inaugurara el programa. Para comandar la misión la elección era fácil: Walter "Wally" Schirra, veterano de Mercury y Gemini, y que ya fuera comandante suplente de Apollo 1. Como la misión "solo" sería una prueba del modulo de mando y servicio, y no llevaban un módulo lunar, Deke Slayton eligió dos novatos de su tercer grupo: el piloto/navegante Donn F. Eisele, y el piloto/ingeniero R. Walter Cunningham.

A la izquierda Schirra, a la derecha Eisele. Agachado Cunningham

Recordemos que esta no iba a ser la primera misión en la que volasen 3 seres humanos, ya que esto había ocurrido en la arriesgada misión soviética Voskhod-1. Sin embargo esta misión pretendía ser más ambiciosa, ya que se trataba de un vuelo de tipo -C-, una prueba de 11 días en órbita terrestre para dar el visto bueno a los sistemas. Como se ve en la foto de arriba, el lanzador no sería el Saturno V lunar (que ya había volado sin tripulación), sino un Saturno IB, que tenía la capacidad suficiente para orbitar la nave Apollo con el rediseñado modulo de mando Apollo "Block II", cuyo cambio más apreciable era que poseía una escotilla de una sola pieza y de apertura rápida, -lo que hubiera salvado a los astronautas de Apollo 1-, y otras mejoras interiores, además de un mejor control de calidad.

John Young, reserva de Eisele, entra en la nave durante una simulación. Thomas Stafford como comandante y Eugene Cernan como piloto del modulo lunar completaban la tripulación de reserva.

El bloque Modulo de mando y de servicio a punto de ser integrados con el cohete

Los astronautas son "vestidos" para el vuelo.

"We have lift-off"

Así el 11 de octubre de 1968 a las 15:02:45 se encendian los motores y despegaba de la plataforma 34 el Saturno IB. El ser humano volvía a salir a la órbita tras los dos graves accidentes sufridos en el primer trimestre de 1967.

El vuelo se desarrolló con fluidez y todos los sistemas funcionaron perfectamente. La nave Apollo fue probada en todos sus sistemas, incluyendo encendidos y reencendidos del motor principal, cambios de órbitas, simulación de rendez-vous, habitabilidad de la nave, consumibles y un largo etcetera...
También se realizó la primera retransmision televisada en directo desde el interior de la nave, lo cual les valió con posterioridad un premio Emmy. El programa lo titularon los propios astronautas como el "Walt, Wally,and Donn Show"

Vista de la Tierra desde la nave Apollo

Wally Schirra "tomando el sol" en el interior de la nave

Un detalle que nos dejó esta misión fue el enfrentamiento de los astronautas con el Centro de control de Houston, notablemente Schirra. El comandante que ya había volado antes en Mercury 8 - Sigma 7 , y Gemini-6, antes de partir en su misión tenía ya decidido que este sería su último vuelo espacial, lo cual le ponía en una situación ventajosa. Para agravarlo todo, Schirra se acatarró, lo cual le produjo una gran congestion y malestar, agravada por la microgravedad en órbita... Así surgieron varias broncas entre el Centro de Control y la nave, llegando a tener que mediar el jefe de astronautas Deke Slayton. Discutieron sobre procedimientos, maniobras y programaciones, y Schirra desobedeció claramente en todo lo que discrepaba. La última pelea fue por el casco de sus trajes al regreso: como quiera que el casco era completamente cerrado y ello le impedía hacer la Maniobra de Valsalva para solucionar los problemas de presión del oido, decidió que se pondría el traje para el amerizaje, pero no el casco, a lo que Slayton viendo que no tenía fuerza para convencerlo, le replicó: "...es tu cuello. Espero que no te lo rompas"

El centro de control de la misión Apollo

El vuelo finalizó sin novedad y la misión fue considerada un éxito, y la nave declarada apta para volar hacia la Luna. La tripulación fue recogida por el USS Essex.

La tripulación a bordo del barco de recuperación.

Chris Kraft, director del vuelo, enfrentado a una tripulación desobediente y hostil, y para dar ejemplo a futuros astronautas, declaró que "ninguno de esos tres volverá a volar para mí". Y así fue. Schirra se retiró y Eisele y Cunningham aunque fueron al programa de la futura estación espacial, tampoco volvieron a ir al espacio.

Por su parte Apollo iba a empezar unos meses frenéticos que buscaría cumplir el reto de JFK. El próximo vuelo norteamericano sería Apollo-8, la prueba en órbita terrestre del Módulo Lunar, con McDivitt, Scott y Schweickart

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