La anomalía del 5 de Abril

En este día, aparte del reciente lanzamiento del Discovery en la misión STS-131, ha visto otros lanzamientos como el del Atlantis en la misión STS-37 en 1991, pero sobre todo se recuerda más por el lanzamiento de un Soyuz que ocurrió en 1975.
Soviéticos y americanos estaban envueltos en los preparativos de la primera misión conjunta Apolo-Soyuz que se iba a desarrollar en Julio.  Pero los soviéticos tenían en funcionamiento su propio programa de estaciones espaciales, con la Salyut 4 en órbita. Así el 5 de abril Vasili Lazarev y Oleg Makarov subieron a su Soyuz para iniciar una misión de 60 días.  Su call-sign era Ural y era una tripulación veterana que ya había coincidido en el vuelo Soyuz 12 que recalificó la nave tras el desastre de Soyuz 11.

Makarov (izda.) y Lazarev durante un entrenamiento. Crédito de la imagen Spacefacts

El vuelo partió sin novedad a las 14:03 hora de Moscú en una soleada tarde primaveral.  Tras agotarse el combustible de la primera fase, los cuatro aceleradores laterales, estos se separaron y posteriormente lo hicieron la cofia y el cohete LAS de escape de emergencia. Cuando los tanques de la 2ª fase quedaron vacios, sobre los 288 segundos de vuelo, las cargas pirotécnicas que debían liberar la fase vacía, fallaron parcialmente, iniciandose el encendido de la 3ª fase ¡con la segunda colgando como peso muerto!
Todo esto generó un menor impulso y una desviación que los giroscopios detectaron y tomaron como inasumible, mandando los ordenadores un aborto de misión. La nave Soyuz se soltó de la 3ª fase y acto seguido se separó para iniciar la reentrada.

Secuencia de lanzamiento de una Soyuz. Crédito de la imagen ESA

De los 3-4 G's soportados habitualmente, pasaron a 14-15 G's con algún pico que llego a exceder de los 20 G's.  Los cosmonautas sufrieron con las fuerzas soportadas pero no resultaron heridos.  Ahora su problema era que la nave aterrizara en China, vecino con el cual no había buenas relaciones en esos momentos.  Al final el descenso se produjo sobre la Unión Sovietica pero a 1200 metros de altitud en la falda de una montaña.  La distancia recorrida fue de 1574 kms. y la duración del vuelo de 21' y 27''.  Tras pasar noche allí, fueron rescatados por helicoptero.  Makarov volvió a volar al espacio, Lazarev no.

Inicialmente el vuelo no tuvo denominación, sólo fue -la anomalía del 5 de abril-.  Su tripulación suplente, Pyotr Klimuk y Vitali Sevastyanov, fue lanzada poco después dándosele a su vuelo el nombre de Soyuz 18.
La NASA requirió explicaciones de lo sucedido, preocupada ante el inminente vuelo conjunto Apolo-Soyuz, a lo que la Unión Sovietica respondió "que se trataba de un lanzador anticuado", de un tipo que no se iba a utilizar en Julio.
Tras salir a la luz pública, para la historia Soyuz-18 pasó a ser Soyuz 18-B y -la anomalía del 5 de abril- fue el vuelo Soyuz 18-A.