Gemini 11: Acoplamiento rápido y record de altitud

Hace 50 años tal día como hoy Gemini 11 se hallaba en el espacio. Gemini estaba resultando ser un programa muy exitoso y estaba llevando a los americanos a cumplir todas las etapas previas que hallarían en el viaje a la Luna con el programa Apollo. Ensayada la larga duración con Gemini 7, el acoplamiento con Gemini 8 y Gemini 10, los objetivos restantes no eran demasiados: perfeccionar las actividades extravehiculares -EVA- y lograr un acoplamiento muy rápido.
Esto último era para ensayar el acoplamiento del Módulo Lunar LEM con el Módulo de Mando CSM de Apollo, tras el despegue del primero desde la superficie de la Luna.
Los astronautas elegidos eran el Comandante Charles "Pete" Conrad, veterano de Gemini 5, y el piloto novato Richard Gordon. Sus reservas serían Neil Armstrong y William Anders.

Las dos tripulaciones de Gemini-11 durante un descanso en el simulador. De izd. a dch. William A. Anders, Richard F. Gordon, Charles Conrad (con el pie en la mesa), y Neil A. Armstrong. Imagen: NASA

El diseño del emblema mostraba el acoplamiento, la EVA y una elipse indicando el record de altitud.

El emblema de la misión. Imagen: NASA

El hecho de hacer un acoplamiento tan rápido, conocido como M-1, obligaba a un lanzamiento casi seguido tras el del Agena, que era su objetivo, así también limitaba la ventana de lanzamiento del Gemini a un espacio tan preciso como ¡2 segundos!
Todo se cumplió según lo previsto y tras ser lanzado el 12 de septiembre a las 14:42:26 UTC, logró el acoplamiento tras solo una hora y treinta y cuatro minutos MET (Mission Elapsed Time -Tiempo de Misión-), durante la primera órbita.
Tras celebrar el éxito de la maniobra, encendieron el motor del Agena para alcanzar un apogeo record de 1.368 kilometros. Sigue siendo la mayor altitud alcanzada por una nave espacial, no batida ni siquiera por el shuttle en sus misiones de reparación del Hubble que se quedaban sobre los 970 kms.
Tras varios acoplamientos y desacoplamientos descendieron hacia una órbita más o menos circular de 296 kms., y procedieron a la realización por parte de Gordon, de sus actividades extravehiculares -EVA-.
El experimento estrella era tender un cable de 30 mts. entre las dos naves, para después separarlas y crear gravedad artificial haciendo girar al conjunto. Mantener el cable tenso se reveló problemático y apenas se logró crear 0.00015 g.

Los astronautas explican el experimento a la prensa. Imagen NASA

La EVA tampoco resultó perfecta, mostrando Gordon signos de agotamiento, aunque no tan graves como los de Cernan en Gemini 9. Sin duda había que perfeccionar esto antes de intentar ir a la Luna. Se intentará en la última misión del proyecto, la Gemini 12.

Imagen NASA

Encima de estas líneas una de las más icónicas imágenes del Gemini: Gordon a horcajadas sobre el Agena. ¿Os acordais de la película "Telefono rojo volamos hacia Moscú" de Kubrik? Podeis ver la imagen del vaquero montando en el misil, en mi Tumblr -Rockets & Riders- "Cohetes y Jinetes"

Tras una estancia en el espacio de 2 días, 23 horas y 17 minutos, la cápsula reentró de manera completamente automática, controlada por ordenador, por primera vez en el programa espacial americano.
En solo dos años los americanos ya habían lanzado 9 misiones espaciales tripuladas. Los soviéticos ninguna. ¿Habían dejado la carrera por la Luna?