Tras dos vuelos autónomos, Soyuz-12 y Soyuz-13, los soviéticos por fin pusieron en órbita una estación espacial habitable de nuevo, retomando su programa de estaciones y pensando en avanzar hasta los logros de Skylab, y más allá.
La nueva estación lanzada hace 50 años, se llamaba Salyut-3, y hacia ella se dirigió la nave Soyuz 14 lanzada el 3 de julio de 1974, y que acopló satisfactoriamente al día siguiente. A bordo Pavel Popovich, veterano de Vostok 4 y Yuri Artyukhin, un ingeniero de la Fuerza Aérea.
Popovich y Artyukhin saludan militarmente antes del despegue. Spacefacts
Los observadores occidentales rapidamente se dieron cuenta que esta estación y su misión eran distintas a la de Soyuz 11 a bordo de la Salyut 1. Para empezar supieron inmediatamente que esta Salyut comunicaba en frecuencias usadas antes en otros satélites militares, además estaba la ausencia de ingeniero civil a bordo, y que los turnos de trabajo coincidían con los cosmonautas activos cuando sobrevolaban objetivos extranjeros; esto no podía nada más que confirmar que se trataba de una estación de naturaleza militar.
Interior de la estación Almaz. Tomada del blog EurekaAunque no se sabía entonces, la estación contaba con un (entonces) poderoso radar que apuntaba hacia la superficie de la tierra, para observación, y de una pequeña cápsula para el retorno de material fotográfico a la tierra al final de la misión de la estación, cuya duración estimada era de unos 8 meses. Bautizada bajo el nombre de Salyut, realmente se trataba de la primera de las estaciones militares Almaz (diamante en ruso) diseñada por NPO Mashinostroyeniya, la oficina de diseño de Vladimir Chelomei, archirrival de Korolyov, en respuesta al programa MOL estadounidense. La estación se adaptó, eso si, para que en ella se acoplaran las Soyuz en lugar de las inicialmente pensadas naves TKS de Chelomei.
Así los cosmonautas se dedicaron a realizar actividades militares (observación de bases de cohetes) y algunos experimentos médicos y biológicos. También hacían ejercicio durante dos horas diarias para contrarrestar los efectos de la ingravidez durante la duración de su misión.
Soyuz 14 aterrizó el 19 de julio tras una estancia de 15d 17h 30m, una estancia más corta que los de los infortunados cosmonautas de Soyuz 11, pero había sido una misión exitosa de principio a fin, y los soviéticos estaban dispuestos a alcanzar y batir el récord americano de estancia en órbita.
Y otra cosa que no se supo hasta mucho después: además de la pistola que todas las Soyuz portan como material de supervivivencia para el aterrizaje en zonas peligrosas, la Almaz/Salyut portaba un arma mayor a bordo, pero que no llego a usarse en esta misión: un cañón con un calibre de 14,5 mm y una cadencia de disparo de cinco mil proyectiles por minuto. ¿La usarían los siguientes cosmonautas? Soyuz 15 volaría pronto hacia la estación.
Para saber más:
- Soyuz 14 en Spacefacts
- Soyuz 14 en Astronautix
- Un diamante en órbita. Eureka
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