Soyuz 13 y un reemplazo de cosmonautas en Baikonur

Se cumplen 50 años del lanzamiento de Soyuz 13. La Unión Soviética quería retomar sus programa de estaciones espaciales, sin embargo la pérdida de una Salyut civil, que no logró alcanzar la órbita por un fallo de su lanzador Proton, y de una estación militar Almaz (aunque camuflada bajo la etiqueta Salyut) que se destruyó al encender su motor principal en órbita, hicieron que se planearan dos misiones autonomas: una para probar la nave de transporte Soyuz rediseñada, que fue la misión Soyuz 12, y otro vuelo autonomo, desarrollado por la Academia Soviética de Ciencias, en una Soyuz equipada con el telescopio Orion-2, similar al embarcado en la estación Salyut, y que iba montado en el módulo orbital para estudiar las estrellas,en lugar de la unidad de acoplamiento, que no era necesaria en un vuelo autónomo. Sería la misión Soyuz 13.


Dibujo de la Soyuz 13 exhibido en el pabellón armenio de la Expo 2000 de Hannover. Crédito Mark Wade. Tomada de la web Astronautix

Telescopio Orion-2 exhibido en el pabellón armenio de la Expo 2000 de Hannover. Crédito Mark Wade. Tomada de la web Astronautix

Durante la misión la tripulación realizó observaciones astrofísicas de estrellas en el rango ultravioleta, además de fotografías espectrozonales de zonas específicas de interés de la superficie terrestre y la continuación de las pruebas de los sistemas de a bordo de la nave espacial.  También realizó observaciones del cometa Kohoutek con cuyo paso visible se programó el vuelo.  El manejo del telescopio estaba a cargo del ingeniero de vuelo, mientras el comandante era el encargado del apuntamiento estelar orientando la Soyuz.  Lanzada el 18 de diciembre de 1973 a las 11:55 UTC, la nave estuvo en órbita durante 7 días, 20 horas y 55 minutos, aterrizando a 200 kms. del Suroeste de la ciudad de Karaganda en medio de una tormenta de nieve.  Este vuelo, además hace que por primera vez coincidan a la vez en órbita dos naves espaciales tripuladas de distintas nacionalidades, ya que la Skylab 4 americana estaba en su vuelo de larga duración.

Sin embargo, este vuelo tiene una curiosa intrahistoria, y vamos a dar un repaso por ella. Los cosmonautas de Soyuz-13, fueron nombrados por primera vez en julio de 1973, con Lev V. Vorobyov, comandante y Valeri Yazdovski, ingeniero de vuelo como tripulación principal; Pyotr Klimuk y Vitaly Sevastyanov serían sus reservas.

De izda. a dcha. Yazdovski, Vorobyov y Beregovoi en el simulador Soyuz del Centro de entrenamiento de cosmonautas. Imagen de Spacefacts

De izda. a dcha. Vorobyov y Yazdovski ante la consola de control del simulador. Imagen de Spacefacts

Estas asignaciones se cambiaron un mes después a: Vorobyov/Yazdovski (Principal); Klimuk/ Yuri Ponomarev (Reserva). En septiembre de 1973 se revisaron de nuevo: Vorobyov/Yazdovskiy (Principal); Klimuk/ Valentin Lebedev (Reserva).
Lev Vorobyov era un piloto de primera clase de la fuerza aerea sovietica que había estado entrenando para vuelos a la estación militar Almaz y también en el programa Kontak para las misiones de alunizaje soviéticas.  Por su parte Valeri Yazdovski, civil, era ingeniero de Energía y habia participado anteriormente en el diseño de las naves Vostok, Voskhod y Soyuz.

De ellos, quienes los conocieron, dicen que eran un par de hombres de mucha rectitud, francos y muy dedicados a su trabajo. A Yazdovski lo definen como un ingeniero muy capaz, pero con un pobre sentido del trabajo en equipo.  Surgen rumores de que entre ellos no se llevan bien e incluso rechazan sentarse a comer juntos.
Tras unos meses de entrenamiento, las dos tripulaciones principales parten de Moscú hacia el cosmodromo de Baikonur para realizar los últimos entrenamientos y familiarizarse con su nave, tal y como se sigue haciendo ahora.

Pero el día 7 de diciembre, once días antes del despegue se reune la comisión estatal y decide intercambiar el orden de las tripulaciones, un hecho que no tenía precedentes en el programa, y el vuelo lo realizarían Pyotr Klimuk y Valentin Lebedev.


 De izda. a dcha. Klimuk y Lebedev durante el vuelo. Imagen de Spacefacts

Rescataré el texto de unas entrevistas de Bert Vis con los castigados cosmonautas, que aparece en el libro Cold War Space Sleuths: The Untold Secrets of the Soviet Space Program (Springer) Enlace

"Cuando pregunté quién había tomado realmente esa decisión, Vorobyov dijo que habían sido el presidente de la Comisión Estatal, Kerim Kerimov, Georgiy Beregovoy y el diseñador jefe Vasily Mishin. Ni siquiera había sido una decisión de la Comisión Estatal, ya que Beregovoy no era miembro de ella. Pero a Beregovoy nunca le había gustado Vorobyov y, como explicó Vorobyov, mucha gente estaba en contra de Yazdovski..."

"Tres veces se pidió a Vorobyov que escribiera un informe negativo sobre Yazdovski y pidiera su sustitución, pero Vorobyov se negó. Ahora, días antes del lanzamiento de Soyuz 13, los tres oficiales se reunieron y decidieron intercambiar las tripulaciones principal y de reserva. Con toda probabilidad, nunca se aclarará su razonamiento porque los tres han fallecido. Sea cual sea la razón, Vorobyov nunca se lo perdonaría."

"La razón oficial para dejar en tierra a la tripulación principal fueron las diferencias psicológicas entre Vorobyov y Yazdovskiy. Sin embargo, ambos me asegurarían que no había ningún tipo de animosidad entre ellos. En 2000, pude hablar con Yazdovski. Él y Vorobyov se saludaron como viejos amigos. En nuestra entrevista, Yazdovski corroboró el relato de Vorobyov sobre los sucesos de diciembre de 1973."


Esto serviría como dura lección sobre quién estaba al mando para el resto de cosmonautas, y condenaría al ostracismo a los reemplazados, quienes no llegarían a volar nunca al espacio, y como era costumbre en el programa espacial soviético (al igual que hace ahora el programa tripulado chino), si no vuelas al espacio, no existes.

Sirva este post para mantener viva la memoria de lo sucedido.

Skylab 4: 84 días en órbita

En un día como hoy hace 50 años, la tripulación de la misión Skylab 4, observaba al cometa Kohoutek por primera vez, convirtiéndose en el primer cometa estudiado desde el espacio exterior.  La misión Skylab 4, la tercera a la estación, fue lanzada el 16 de noviembre de 1973, con la intención de seguir la investigación en órbita baja y batir el récord de permanencia en el espacio de la tripulación anterior.  La misión partía con el objetivo de cumplir 59 días, extensibles semana a semana hasta un máximo de 84 días.

Emblema de misión. Si si, es el de la misión Skylab 4. Imagen NASA
 
La tripulación la componían, por primera vez desde el vuelo de Gemini 8 en 1966, astronautas novatos, aunque habían desarrollado trabajos en puestos de soporte de misiones Apollo.  Eran el comandante Gerald Carr, el oficial científico Edward Gibson y el piloto William Pogue.

De izda. a dcha.: Carr, Gibson y Pogue. Imagen NASA
 
Tras llegar a la estación, no sin antes pasar alguna dificultad con el sistema de acoplamiento, se encontraron con que no estaban solos, ya que se toparon con tres maniquíes vestidos con traje de vuelo, y los nombres de cada uno de los recién llegados, dejados allí por la tripulación anterior, una nota humorística con la que iniciar la estancia.
El maniquí de Pogue "ocupando" la máquina de ejercicios. Imagen NASA
 
Tras activar la estación, comenzaron el trabajo programado por control de misión, que resultó ser excesivo para la tripulación, llevándoles a jornadas de trabajo muy largas, con poco tiempo para descansar y relajarse, resultando en una tripulación estresada y deprimida.  Una replanificación en marcha de las tareas, hizo que el trabajo fuera más relajado y el rendimiento de la tripulación en el trabajo aumentara.  Esa fue una enseñanza sobre composición de tripulaciones y planes de trabajo que quedó como herencia para futuras misiones de larga duración como las que ahora tenemos a bordo de la ISS, con duraciones el doble de largas, o de hasta un año.

Carr sostiene a Gibson con el dedo corazón de su mano. Ventajas de vivir en microgravedad. Imagen NASA
 

Gibson en la "cocina" del Skylab. Imagen NASA
 
La tripulación realizó cuatro paseos espaciales para mantenimiento de la estación y reemplazo de cassetes del telescopio.  Entre las observaciones hechas, además de la citada del cometa Kohoutek, destacaron las de la superficie terrestre, así como del Sol, en número de 75.000 en las porciones de rayos X, ultravioleta y visible del espectro. El 21 de enero de 1974, una región activa de la superficie del Sol formó un punto brillante que se intensificó y creció. Gibson comenzó rápidamente a filmar la secuencia a medida que el punto brillante entraba en erupción. Esta película fue la primera grabación desde el espacio del nacimiento de una erupción solar.
 
Dibujo a lápiz del cometa Kohoutek realizado por Gibson que  ilustra las impresiones colectivas de la tripulación sobre la aparición del cometa. Imagen NASA
 

La erupción solar captada por Gibson. Imagen NASA
 
El 14 de enero la tripulación batió el récord de permanencia de 59 días superando a los compañeros de la misión anterior, y fueron autorizados a seguir hasta el máximo de duración de la misión.  Tras cargar el módulo Apollo con los experimentos realizados, y en vista de la incertidumbre de si habría una ultima misión al Skylab, o si habría que esperar a los vuelos del shuttle a la misma, elevaron la altitud de la estación a una órbita de 433 por 455 kms., con el fin de que aguantase el tiempo suficiente para recibir a sus siguientes visitantes. La NASA estimaba que su reentrada se produciría en nueve años, o sea sobre el año 1983.  Pero eso es otra historia...
Adios Skylab y hasta pronto??  .Imagen NASA
 
La tripulación amerizó en el oceano Pacífico el 8 de febrero de 1974 en buen estado físico tras haber recorrido mas de 55 millones de kms. en 1.214 órbitas, y dejar el record de permanencia en el espacion establecido en 84 días, 1 hora y 16 minutos.  Este record no sería batido hasta marzo de 1978 por los sovieticos Yuri Romanenko y Georgi Grechko al regresar de la primera expedición a la estación Salyut-6.
Gibson, Carr y Pogue una hora tras su amerizaje, en el buque de recuperación. Imagen NASA
 

Para leer más:

25 años de la Estación Espacial Internacional

Ayer día 6 se conmemoraron los 25 años de la ISS.  En esa fecha la misión STS-88 unió los dos primeros módulos de la estación, el Zarya ruso, y el Unity estadounidense.

Viendo el mundo que nos está tocando vivir, con guerras activas en este momento, es de valorar tener una nave en el espacio donde conviven y trabajan en armonía, hombres y mujeres de distintas nacionalidades. En estos 25 años, 70 expediciones (tripulaciones) han ocupado la ISS.

Como dicen que una imagen vale más que mil palabras, hoy os traigo un video sobre la construcción inicial de la ISS.  Realizado por Jared Owen, os recomiendo que os suscribáis a su canal, ya que realiza animaciones fantásticas.

6 de diciembre de 1998. El shuttle captura Zarya y lo une a Unity. Imagen: captura del vídeo.

Cabana (USA) y Krikalyov (RUS) fueron los primeros astronautas que entraron, juntos, por primera vez en la ISS. Imagen: captura del vídeo.

La misión STS-88 se aleja de la recien formada ISS. El camino a su construcción estaba iniciado. Imagen: captura del vídeo.

El vídeo cubre cuatro misiones del transbordador espacial que realizaron la instalación de elementos significativos de la primera etapa de construcción:

  • STS-88 lanzó el Módulo Unity y lo conectó al módulo ruso Zarya.
  • STS-98 lanzó el Módulo Destiny americano y lo conectó al lado delantero de Unity.
  • STS-100 trajo el brazo robótico canadiense Canadarm2, que fue crucial para las siguientes fases de construcción de la estación.
  • STS-104 que lanzó el Quest Airlock, módulo estadounidense para paseos espaciales (EVAs) y lo conectó al costado del Unity.

Soyuz 12: a la órbita hay que ir con un traje espacial

Tras el desgraciado final del vuelo de la Soyuz 11, la Unión Soviética no había puesto en órbita a ningún cosmonauta.
Las autoridades espaciales soviéticas decidieron que a partir de entonces todo cosmonauta que fuera lanzado llevaría un traje espacial de presión que evitaría sucesos como el de la anterior misión. Así la nave Soyuz 7K-T fue rediseñada para instalar un sistema de soporte vital que mantenga vivo al cosmonauta en caso de despresurización del modulo de descenso. Todo esto acarrea más masa al lanzamiento y además con el volumen de los cosmonautas con trajes espaciales "Sokol", hace que la capacidad de la Soyuz pase de 3 ocupantes a 2.

Traje espacial Sokol, utilizado desde 1973 (Soyuz-12) a 1981 (Soyuz-40). Wikipedia

Soyuz 12 no tenía paneles solares, sino baterías, lo que limitaba el vuelo autónomo a dos días, pero tiempo suficiente para un viaje de ida y vuelta a una estación espacial.  El problema es que la URSS en ese momento no tenía ninguna en órbita.  Salyut 2, primera estación espacial de la serie militar Almaz, fue lanzada el 3 de abril de 1973, pero se destruyo tres días después debido a la colisión con restos de su lanzador. Los soviéticos decidieron entonces lanzar una estación civil, intentando además adelantarse al lanzamiento del Skylab, despegando el 11 de mayo de 1973, pero debido a fallos del sistema de control de la estación, esta gastó casi todo su combustible disponible para maniobras orbitales, no alcanzando la órbita programada y haciendo una reentrada destructiva el 22 de mayo.  Los soviéticos la denominaron como "satélite" Kosmos-557, ocultando que se trataba de una estación espacial.

Necesitando volver a poner en marcha sus naves Soyuz, decidieron hacer un vuelo orbital autónomo para probar la fiabilidad y seguir adelante.  Así seleccionaron a dos novatos, el comandante Vasily Lazarev, piloto militar y médico, y el ingeniero de vuelo perteneciente a Energia, Oleg Makarov, que con una duración máxima de dos días debido a la limitación de las baterias, se dedicó a comprobar los sistemas renovados, experimentos de fotografía terrestre con una cámara multiespectral, y a pruebas de comunicaciones.

En primer plano Lazarev, al fondo Makarov.  Imagen Spacefacts

La Soyuz 12 fue lanzada un día como hoy, hace 50 años, a las 12:18:16 UTC. El vuelo transcurrió con normalidad y tras 31 órbitas y una duración de 1 día, 23 horas y 15 minutos, aterrizó en las estepas kazajas.

La Soyuz soviética era de nuevo operativa, y el futuro de las estaciones orbitales y vuelos de larga duración, estaba abierto.

La moda que se instauró en los lanzamientos soviéticos tras Voskhod 1, salvo Voskhod 2 debido a la EVA de Leonov, se había terminado.  Pero no aprenderíamos, y en los vuelos previos a la explosión del Challenger, la NASA también confiaría en trajes ligeros de vuelo...

Skylab 3 : ampliando experiencia espacial

Hoy se cumplen 50 años del regreso de la segunda tripulación que visito Skylab, llamada Skylab-3 para añadir más confusión.
Lanzados el 28 de julio de 1973, la componían el comandante Alan L. Bean, veterano de Apollo 12 y los novatos Jack R. Lousma, piloto y Owen K. Garriott, piloto científico, encargado de reactivar la estación que se hallaba en hibernación tras marchar la anterior tripulación.

Arriba emblema de misión, utilizando al "hombre de Vitruvio" de Da Vinci.  Abajo, de izda. a dcha.: Garriot, Lousma y Bean en el simulador antes del vuelo.

La misión empezó con problemas debido a fugas en uno de los cuatro "quads", motores de control de posición de la nave Apollo.  Eso no les impidió el acoplamiento, pero tras él se empezaron a apreciar fugas en un segundo "quad" de propulsores.  Con sólo la mitad de los propulsores en funcionamiento, no estaba claro que el modulo de servicio pudiera devolver a la tripulación a la Tierra de forma segura, así que comenzaron los preparativos para una posible misión de rescate, planificada desde el inicio del programa y que se acoplaría en el segundo puerto de la estación. Los rescatadores serían Vance Brand y Don Lind, que en un módulo de mando modificado subirían a por sus tres compañeros. Aunque la nave de rescate fue llevada a la plataforma de lanzamiento, finalmente tras simulaciones en tierra, se descartó, ya que con solo dos "quad" vieron que era posible el regreso.

Imagen de los "quad" en el módulo de servicio.

Brand y Lind, los rescatistas.

La nave de rescate acercándose al puerto de acoplamiento secundario.

Disposición interior de la nave de rescate.

Tras unos primeros días con mareo espacial, los astronautas se pusieron a trabajar en sus experimentos, entre ellos tres paseos espaciales, uno para instalar un parasol exterior más efectivo y los otros para reemplazar cassetes grabados con observaciones astronómicas por otros nuevos. La duración de las EVAs fueron unas 14 horas, record en su momento para una misión espacial.

Los astronautas realizaron además experimentos científicos, tecnológicos y educativos. Las investigaciones biomédicas se centraron en comprender mejor sus respuestas fisiológicas a los vuelos espaciales de larga duración, incluidos los cambios en sus sistemas cardiovascular, neurovestibular y musculoesquelético, así como en su metabolismo general y su nutrición. Advertidos por la tripulación de la anterior misión hicieron más ejercicio y a la vez aumentaron las calorías ingeridas.

Lujo asiático. Lousma toma una ducha en órbita. La ISS no dispone de ducha.

Entre los experimentos realizados, los astronautas probaron a volar la Unidad de Maniobra del Astronauta (AMU) dentro de la cúpula del Taller Orbital. La AMU era el precursor de la Unidad de Maniobra Tripulada (MMU), que en un futuro se usaría en las primeras misiones del programa Shuttle para misiones de servicio a satélites. 

Al Bean probando la AMU.

Los astronautas no estuvieron solos a bordo, les acompañaban dos arañas, llamadas Arabella y Anita, que tejieron sus telarañas en el espacio. al principio caóticas pero una vez se adaptaron a la microgravedad en la estación, tenían estructuras similares a las que tejían en tierra.

Arabella y su telaraña espacial.

Los astronautas regresaron tras una estancia de 59 días, 11 horas y 9 minutos, doblando la anterior misión y anticipando una duración aún más larga para la siguiente y última misión planeada.  Según los gestores de la NASA un éxito de misión, realizando "más del 150 por ciento de su objetivos" superando los objetivos previstos, ya que "la tripulación se vuelve más competente gracias al entrenamiento en vuelo y a la experiencia".

Para leer más:

Skylab 2: ¿Salvaremos la estación?

Tan solo 11 días después del problemático lanzamiento del Skylab, que contamos en el post anterior, los astronautas de la primera misión tripulada, llamada Skylab 2 para añadir mayor confusión, despegaba hacia la estación con la intención de arreglar los problemas que habían surgido, y poder restablecer el programa de explotación previsto. La tripulación de Charles Conrad y los dos novatos Paul J. Weitz y Joe Kerwin, tenían la dificil misión de desplegar el panel solar atascado y añadir protección contra el calor que amenzaba con hacer inhabitable el taller orbital.

Emblema de la misión. Imagen NASA
 
Tripulación principal, de izda. a dcha. Weitz, Conrad y Kerwin, posando ante el Skylab antes de su lanzamiento. Imagen NASA
 
Tripulación de reserva: McCandless, Schweikart y Musgrave. Imagen Spacefacts

Los técnicos de la NASA idearon una especie de parasol hecho de Nylon, Mylar y aluminio sujeto a los extremos de cuatro pértigas telescópicas, que se desplegaría a través de una esclusa para experimentos, al estilo de un paraguas. El parasol, embalado por paracaidistas profesionales, cabía dentro de un contenedor, lo suficientemente pequeño como para alojarlo dentro del modulo de mando Apollo, bajo los asientos de los astronautas.

El parasol embalado antes del despegue. Imagen NASA

Tras unas horas de maniobras de acercamiento a la estación, llegaron a su destino y la sobrevolaron para confirmar los daños que telemetricamente ya conocían.  Tras un acoplamiento suave, los astronautas cenaron y con posterioridad desacoplaron para ir a la parte trasera de la estación e intentar desplegar el panel.  Conrad al mando de la Apollo, con Kerwin sujetando por los pies a Weitz,  y este con una herramienta de corte, intentaron varias veces liberar la obstrucción del panel, pero fue infructuoso, así que regresaron al puerto de acoplamiento, donde se encontraron con problemas para atracar (algo a lo que se enfrentaron acoplando al LM en alguna misión lunar), lográndolo al octavo intento, tras lo cual finalizaron el intenso primer día de misión y se dispusieron a dormir a bordo de su cápsula.  

Imagen de la estación a la llegada. No hay protección en el casco, y el panel atascado se ve a la izquierda y abajo de la imagen. NASA

Equipados con máscaras antigas y detectores de gases tóxicos, al día siguiente entraron en el Skylab donde no hallaron nada peligroso en la atmósfera interior pero se encontraron una temperatura que rondaba los 51 grados centígrados.  Lo primero que hicieron fue activar los diferentes módulos de la estación y poner en marcha los ventiladores interiores.  Weitz describió a control de misión que era como estar en el desierto, asi que la primera tarea que emprendieron fue instalar el parasol a través de una esclusa científica.  El parasol se extendió en toda su longitud y sus brazos extendieron la tela. Conrad replegó después el mástil hacia abajo para que la sombrilla quedara a ras del casco de estación. 

El parasol hacía su función pero los astronautas aún estuvieron otros cuatro días acampados en su nave Apollo hasta que pudieron comenzar a habitar la estación debido a la alta temperatura.  Lo siguiente sería intentar desplegar el panel atascado mediante un paseo espacial (EVA), no programado, aunque ensayado en tierra por la tripulación reserva en la piscina, y en una zona sin ayudas (pasamanos, agarres) para paseos espaciales, ya que allí no estaba previsto que se hicieran. El 7 de junio, en su decimocuarto día de misión, Conrad y Kerwin hicieron la EVA provistos de una pertiga con un cortador en su extremo, para cortar el metal que atrapaba el panel.  Se sujetaron al cuerpo de la estación para no salir despedidos y el cortador funcionó pero la bisagra del panel no se abría, asi que ambos astronautas empezaron a mover el conjunto hasta que este cedió abriéndose y casi lanzando a Conrad y Kerwin al espacio.  En cuanto el despliegue finalizó, control de misión les comunicó que el panel estaba generando energía.  Las reparaciones habían sido exitosas, y ahora comenzaba la ciencia.

Weitz en el panel de control del telescopio. NASA

Kerwin inspecciona el estado de la dentadura de Conrad. NASA.

Conrad antes o después de tomar una ducha a bordo de la estación. Aunque considerada un avance, la ducha no mostró ser especialmente práctica ni útil, y de hecho en la ISS no hay duchas. NASA

El resto de la misión terminaron de encender la totalidad de equipos, y comenzaron las actividades científicas: estudios solares, experimientos biomédicos sobre ellos mismos para obtener datos de misiones de larga duración, monitoreo de recursos en tierra... todo mientras batían el record americano de permanencia en el espacio, en poder de Gemini 7, y posteriormente el record de estancia en el espacio de la malograda misión soviética Soyuz 11.
 

El último día de estancia en órbita, los astronautas prepararon el Skylab para su vuelo sin tripulación, hasta la llegada de la tripulación del Skylab 3. Guardaron películas y muestras biológicas a bordo del módulo de mando Apollo y cerraron las escotillas de la estación espacial, iniciando su regreso a tierra. Tras el desacoplamiento, Conrad voló alrededor de la estación para documentar su estado, incluido el panel solar desplegado y el parasol.

La reparada estación espacial Skylab, lista para recibir más tripulaciones. NASA


El Skylab 2 amerizó en el Océano Pacífico cerca del buque de recuperación principal, el U.S.S. Ticonderoga; los americanos tras ganar la batalla por la Luna, se ponían también en cabeza en la utilización de las estaciones espaciales en orbita.