¿Astronautas del shuttle con un traje Sokol?

En mi entrada "Emblema y tripulación del (ahora sí) ultimo shuttle" hacía referencia a que la STS-135 iba a ser sólo la tercera vez en que volará una tripulación de sólo cuatro astronautas, tras las misiones STS-5 y STS-6 de los lejanos años 1982 y 1983. A partir de la siguiente misión STS-7, ya volaron 5, 6, 7 y hasta ¡8! astronautas en cada Shuttle. Y no será porque no haya astronautas americanos con ganas de volar, con los pocos asientos de los que van a disponer a partir de Agosto...

La composición de sólo 4 astronautas para esta misión fue decidida debido al hecho de que la NASA ya no tiene más tanques externos -ET- ni aceleradores sólidos -SRB- en stock y consecuentemente no podía plantear una misión de rescate con otro transbordador espacial, en el caso que el Atlantis quedase tan dañado durante el ascenso que no pudiera regresar con sus tripulantes a bordo. Así que la solución pasaría por dejar a los astronautas a refugio en la ISS, para poco a poco ir bajándolos a la Tierra mediante las naves Soyuz.

La situación sería la siguiente: 10 cosmonautas para 6 asientos en 2 Soyuz acopladas. Excedente de +4. Y además no tenemos puertos de acoplamiento suficientes para enviar dos Soyuz más y bajarlos inmediatamente (eso sin contar que no hay un "almacen" de cohetes Soyuz terminados). Así que el plan pergeñado sería como sigue:

1. Rex Walheim permanece en la estación 70 días y regresa con Samokutyayev y Borisenko a bordo de Soyuz TMA-21 en Septiembre de 2011. Garan sigue en órbita.
2. Chris Ferguson (comandante del Shuttle) permanece en la estación 131 días y regresa con S. Volkov y Furukawa en la Soyuz TMA-02M en Noviembre de 2011. En este caso el comandante no es el último que abandona el barco. Fossum le cede su sitio.
3. Sandra Magnus regresaría en Abril de 2012 tras 273 días a bordo de la ISS, en la Soyuz TMA-03M
4. Y por último Douglas Hurley tras 335 días, regresaría en la Soyuz TMA-04M en Junio de 2012

Garan estaría en la ISS sobre 250 días, y Fossum sobre los 300, periodos que aunque largos, ya fueron sobrepasados por los soviéticos hace años. El por qué bajarían los astronautas del Atlantis en ese orden es debido al entrenamiento previo que para estancias en la ISS (brazo robótico y EVA) tienen Magnus y Hurley.
Para cumplir este plan, sería necesario que volaran a la ISS dos naves Soyuz sólo con su comandante, para poder descender a dos tripulantes cada vez, y así eliminar el "excedente" de 4 astronautas creado. Quién pilotaría y/o volaría en cada nave todavía no se ha determinado, pero la idea es seguir manteniendo el plan de expediciones previstas, así que esas Soyuz "añadidas" se intercalarían con las de reemplazo de tripulaciones y yo creo, que serían pilotadas por cosmonautas veteranos no asignados todavía a expediciones a la ISS.

Y claro, aunque los astronautas del Atlantis volarán al espacio con sus trajes ACES naranjas, para regresar con la Soyuz necesitarían un traje Sokol-KV2 así que a finales de Marzo los cuatro se desplazaron a las instalaciones de NPP Zvezda (НПП Звезда) en Moscú para los últimos ajustes en sus trajes.

Por el momento sólo el asiento Kazbek y el traje Sokol de Rex Walheim van a volar al espacio, empacados dentro del MPLM Raffaello. Los trajes de los otros tres astronautas irían siendo enviados posteriormente en naves Progress, a medida que fuera necesario.

Rex Walheim. Imagen Wikimedia

Douglas Hurley. Imagen NASA

Sandra Magnus pasa las pruebas de presurización de su traje. Imagen Wikimedia

Esperemos que el plan de contingencia no tenga que llevarse a cabo, el Atlantis pueda realizar un seguro y ceremonioso descenso final y los astronautas puedan aprovechar que ya tienen un Sokol a medida para realizar un vuelo a la ISS como integrantes de una expedición de larga duración. Eso si no engordan de aquí a los 3-4 años como mínimo que deberían esperar su turno, que a alguno ya le ha pasado y se ha quedado fuera de juego.

Fuente de la noticia: Collectspace