Gemini 5: 50 años años del primer emblema de misión espacial

Volvamos la mirada 50 años atrás y prestemos de nuevo nuestra atención a la carrera espacial USA-URSS. El proyecto americano Gemini que debutó con el vuelo Gemini 3, y realizó la primera EVA norteamericana con Gemini 4, quiere avanzar un nuevo paso manteniendo una tripulación en órbita durante la duración estimada del viaje a la Luna que se hará con los vuelos Apollo. Para ello, por primera vez en una nave espacial se van a utilizar las pilas de combustible ("Fuel Cells" en inglés) que suministran energía electrica a la nave por periodos más prolongados que con las clásicas baterias que hasta entonces se habían usado. También realizarán ejercicios de agudeza visual para ver objetivos desde el espacio, y portarán un paquete de instrumentos llamado "equipo de evaluación de cita espacial" (rendezvous evaluation pod -REP-, en inglés) para realizar maniobras de acercamiento a otro vehículo en preparación a los siguiente objetivos Gemini: la cita y el acoplamiento entre dos naves.
Al mando de la nave, L. Gordon Cooper veterano del programa Mercury, y un novato del segundo grupo de la NASA: Charles "Pete" Conrad. Sus suplentes un tal Neil Armstrong y Elliot See.

De izda a dcha: See, Armstrong, Conrad y Cooper. Imagen de la web Spacefacts

La misión despegó el día 21 de agosto a las 14:00 UTC, dos días más tarde debido problemas con la climatología. El vuelo fue bien en términos generales salvo algún problema con las celulas de combustible que obligaron a suspender los ejercicos de cita con el REP, pero alcanzó el resto de los objetivos perseguidos. El vuelo espacial más largo pasaría ahora a poder de los americanos tras batir la duración de la soviética Vostok-5.
La nave fue recuperada por el navío USS Lake Champlain el día 29 a las 12:55 UTC.

El astronauta Conrad es izado al helicóptero de rescate. Imagen NASA

Y la nave es izada al barco de rescate. Imagen NASA

Pero si por algo se recuerda esta misión, es por algo referido a la "vestimenta" espacial de los astronautas. Durante Mercury y Gemini 3, cada cápsula espacial tuvo un nombre, pero después la NASA prohibió seguir con esa costumbre. McDivitt y White, para identificar su misión se pusieron una bandera USA en el hombro de sus trajes. Y Cooper pensó que tenía que hacer algo que distinguiera también su misión. Como piloto de la Fuerza Aérea (o de la Marina como Conrad) había estado sirviendo en unidades militares que tenían un emblema -patch en inglés-. Esta costumbre le hizo pensar que diseñar un emblema -y su lema- personalizaría, e identificaría su misión. Cooper propuso un vagón del oeste para reflejar el espíritu pionero de su misión y la acompaño con el nombre de la misión, sus apellidos y con el lema "8 days or bust", traducido como "8 días o fiasco", que la NASA rechazó pues si la misión debía ser acortada, aunque hubiera sido por un solo día, la opinión pública lo interpretaría como fallo aunque se hubieran cumplido la mayoría de objetivos. Así que lo permitió a costa de que se eliminara el lema.

Emblemas de la misión. A la izda. el primero propuesto y rechazado por la NASA. A su lado el oficial. Imagen NASA

Sólo se hicieron 2, uno para cada astronauta, pero a partir de esa misión, cada tripulación norteamericana (y unos años despues también los soviético-rusos) diseña un emblema -spacepatch- para su misión.
Esta costumbre hizo aparecer el coleccionismo de los emblemas, una afición seguida por muchos y sobre la que hay mucha actividad comercial. Recientemente el emblema que vistió Cooper en su vuelo alcanzó un precio de venta de 19.120 dolares USA.

A continuación unos enlaces por si quieres bucear en ese mundo del coleccionista de emblemas espaciales.

• Spacepatches Flickr: http://www.flickr.com/photos/spacepatches/
• Collectspace: http://www.collectspace.com/cgi-bin/forumdisplay.cgi?action=topics&number=18&SUBMIT=Go
• A-B Emblem: https://www.abemblem.com/makes/nasa-patches/
• Spacepatchdatabase: http://www.spacepatchdatabase.com/project/iss-expeditions