El último astronauta que vino a Zaragoza

Como por todos es ya sabido, el transbordador espacial Atlantis afrontaba hoy su último despegue. Éste ha tenido lugar desde Cabo Kennedy a las 15:29:03.9 GMT, pese a que las predicciones meteorológicas sólo daban un 30% de posibilidades.
Y cuando despegaba un shuttle, la NASA enviaba a un astronauta y otro personal militar para atender un posible aterrizaje de emergencia durante el ascenso, en diferentes Bases Aéreas a este lado del Atlántico, entre ellas Zaragoza. El astronauta designado aquí para la misión STS-135 era Gregory H. "Box" Johnson, que recientemente había pilotado el anterior vuelo al espacio: STS-134 Endeavour.

Mr. Johnson, here, please...

Al tratarse de la última vez que venían por Zaragoza, tenían previsto realizar pequeños actos de despedida con los centros que colaboraban con ellos. Así ayer realizaron un acto en el Hotel Boston que les alojó durante mucho tiempo, y hoy por la mañana tenían previsto realizar otro en la MAZ, el centro hospitalario que tenía convenio con la NASA para una potencial asistencia médica tanto a tripulaciones de vuelo (si hubieran aterrizado aquí) como al personal americano de apoyo en tierra, en el caso de precisarlo. El convenio entre MAZ y NASA ha tenido una duración de 20 años.

Enterado este bloguero a primera hora de la mañana de la celebración de este acto, he decidido ponerme en contacto con MAZ para ver si podía asistir a la rueda de prensa. Tras un primer contacto telefónico en el que me identifiqué como autor de un blog de temática espacial, me confirmaron que podía asistir y hacia allí marché. Quiero agradecer publicamente al Departamento de comunicación de MAZ la oportunidad prestada a este desconocido, y en particular a Blanca, encargada de Comunicación Externa que tan amablemente me atendió.


Sentado entre periodistas y tras una pequeña espera en la sala de prensa, aparecieron en la Sala "Box" Johnson, Louie Garcia, Director de operaciones de Apoyo a la misión de la NASA, Kevin T. Lehnerd, jefe de operaciones de apoyo militares, y Jose Carlos Lacasa, Presidente de la MAZ. Durante el acto L. García por parte de NASA, entregó un cuadro conmemorativo con las banderas de EE.UU y España al Sr. Lacasa, y este recíprocamente, entregó un cuadro en relieve del hospital. Después todos firmaron en el libro de oro del Centro Hospitalario.


Durante la rueda de prensa, el personal de la NASA fue desgranando lo cómodos que habían estado en Zaragoza y la gran confianza que habían adquirido con el personal español. A preguntas de periodistas explicaron como se desarrolla el ascenso de un shuttle y el por qué de estos despliegues, que el shuttle desciende planeando como un ladrillo y sólo tiene una oportunidad, que están tristes por un lado, pero confiados en los proyectos de naves espaciales que se están desarrollando en su país que acabarán siendo "mejores, más seguros y baratos"...

De izda. a dcha.: K. Lenherd, "Box" Johnson, traductor de NASA, J.C. Lacasa y L. Garcia

Y luego hasta tuve la oportunidad de hacer dos preguntas:

• Si uno de los proyectos en desarrollo, Dream Chaser, saliera adelante, ¿volvería la NASA a considerar Zaragoza como punto TALsite?
• -"Box" Johnson: ...Habría que ver la configuración final de lanzador y nave, porque ahora este dispositivo de emergencia está previsto así ante la eventualidad de fallos en los motores del Shuttle."
• ¿Tiene Vd. previsto realizar un vuelo de larga duración como miembro de una expedición a la ISS?
• -"Box" Johnson: ...No lo sé. Es incierto, yo soy un piloto y además hay mucha gente para pocos asientos. Incierto."

La sensación que me ha dado es que no tiene nada claro el pasar 5 meses en la ISS. Yo no apostaría porque vaya a volar en Soyuz.

Como persona, indicar que me ha parecido una persona cercana, de voz grave pero muy simpatico y con una sonrisa fácil. No habla casi nada de castellano, aunque ha aprendido las palabras de cortesía y una que ha debido conocer por aquí, "jamón", que pronuncia a la perfección. Al final del acto ha accedido a posar conmigo para una fotografía y me ha firmado una dedicatoria.
Realmente para mí, aunque triste porque ha despegado el último shuttle, hoy ha sido un día muy especial, en el que he conocido al desde hoy, mi astronauta estadounidense favorito.

El astronauta es el que viste de azul.

"Para Carlos, Mis mejores deseos y gracias por tu interés en el espacio. Firmado G.H. Johnson Piloto de STS-123 y STS-134"

Nota final: Como no esperaba conocer un astronauta hoy, no llevaba cámara de fotos, y las que he posteado están hechas con el teléfono móvil y son de mala calidad.  ¡Ah! y creo que todo lo que os cuento ha sucedido así, porque todavía me encuentro flotando en una nube...