Resumen de vuelos espaciales tripulados 2019

En 2019 que terminó hace pocos días, no hice una entrada con los lanzamientos previstos del año, como habia posteado alguna vez precedente -por ejemplo 2018-. El motivo era que estaba en la espera de que se definieran los vuelos de los nuevos vehículos estadounidenses Starliner de Boeing y Crew Dragon de SpaceX. Finalmente no fue 2017 como estaba previsto al concederse los contratos, ni fue 2018, ni ha sido 2019...
Tras un esperanzador inicio de año con el vuelo DEMO-1 de la Dragon todo hacia pensar que sí que 2019 iba a ser el año. Por su parte Boeing lanzó su Starliner en diciembre en el esperado Orbital Flight Test, -similar al vuelo de marzo de SpaceX-, pero la misión tuvo un fallo parcial que le impidió el acoplamiento a la ISS y solo realizó un vuelo orbital de 2 días.
Este próximo día 18, SpaceX hará una misión de aborto en vuelo, su último gran reto. Y también, tras revisar los datos del vuelo OFT, la NASA decidirá si le vale lo hecho por Boeing, asi que al final parece que los vuelos tripulados del programa Comercial debutarán este 2020, 9 años después del cese de vuelos del transbordador espacial Shuttle.

Así pues, y sin actividad espacial tripulada por parte de los chinos, este 2019 solo ha visto volar a las naves Soyuz, y vamos a dar un breve repaso a los vuelos que han despegado desde Baykonur:

Soyuz MS-12
Primer lanzamiento del año, despegó el pasado 14 de marzo a las 19:14:08 UTC. La tripulación era una "repetición" de la fallida Soyuz MS-10, con Aleksei Ovchinin como comandante y Nick Hague como primer ingeniero. En la nave además iba Christina Koch como segunda ingeniera en su primer vuelo. Los dos ultimos estadounidenses. De los tres solo Koch recibía su bautismo espacial.

De izda. a dcha. Koch, Ovchinin y Hague. Imagen NASA

Tras el susto del vuelo anterior que acabó en aborto, en este todo transcurrió con normalidad y en seis horas ya estaban acoplados a la ISS.

Imagen NASA

Los cosmonautas formaron parte de la Expedición 59/60 a la ISS. La Soyuz regresó a tierra el 3 de octubre a las 10:59:21.4 UTC. A bordo de la nave iban Ovchinin, Hague y el primer cosmonauta de Emiratos Arabes Unidos Hazza Almanssouri, que realizó un corto vuelo de 7 días a la ISS, lo que provocó una reasignación de cosmonautas pasando Christina Koch a la tripulación de Soyuz MS-13, y Drew Morgan a la de Soyuz MS-15 con lo que ven ampliada su estancia en la ISS: Morgan sumará 272 días, y Koch casi un año, la friolera de 329 días.

Christina Koch trabajando en la Cupola. Imagen NASA

Muñecas "Matryoshka" con los astronautas que aterrizaron. Hazzaa Almansoori es el de la izquierda. Imagen NASA

Soyuz MS-13
Coincidiendo con el 50 aniversario de Apollo-11, el 20/07/2019 fue lanzada la Soyuz MS-13, con dos cosmonautas veteranos, el ruso Aleksandr Skvortsov y el italiano Luca Parmitano, junto al novato estadounidense A. "Drew" Morgan, como integrantes de la Expedition 60/61.

De izda a dcha Morgan, Skvortsov y Parmitano. Imagen NASA

El regreso de Parmitano, Skvortsov y Koch, está previsto para este próximo 6 de febrero. Christina Koch se ha convertido en la mujer con el mayor número de dias de estancia en el espacio, durante una sola misión superando a Peggy Whitson (289 días), tras regresar con Soyuz MS-04 en septiembre de 2017, la cual antes había superado el record de 199 días de "nuestra" Samantha Cristoforetti.

Soyuz MS-15
No, no nos hemos equivocado en la secuencia numérica, el vuelo de la Soyuz MS-14 no fue tripulado, aunque si llevaba a alguien a bordo: el robot Fyodor (Skybot F-850). Se trataba de un vuelo para probar el cohete Soyuz 2.1A integrado con la cápsula Soyuz.

La Soyuz MS-15 despegó el 25/09/2019 a las 13:57:42.701 UTC, con el comandante ruso Oleg Skripochka, la ingeniero de vuelo americana Jessica Meir y el cosmonauta de Emiratos Arabes, Hazzaa Almansoouri, que subía para un corto vuelo de 8 días.

Los titulares delante, detrás los reservas: Alneyadi, Ryzhikov y Marshburn. Imagen NASA

Así en el momento del acoplamiento con la ISS, a bordo se encontraron nueve cosmonautas, en lo que se llama un intercambio directo de tripulaciones, que permitía que Almanssouri volviera con Soyuz MS-12. El regreso de esta nave dió comienzo a la Expedición 61, que durará hasta el 17 de abril cuando la Soyuz MS-13 regrese a tierra.

Los nueve cosmonautas en el módulo Zvezda. Imagen NASA

Foto oficial de la Expedición 61. Imagen NASA

El comandante de la Expedición es el italiano Luca Parmitano, y durante esta expedición se ha producido un hito largamente esperado: el primer paseo espacial realizado por dos mujeres, las americanas Koch y Meir. Aunque esto es un hito relativo, pues las mujeres llevaban demostrando sus capacidades en los paseos espaciales desde los años 80 del siglo pasado.

Meir a la izquierda y Koch, preparándose para la EVA. Imagen NASA

Los integrantes de la Expedición 61 al completo, junto a las paseantes. Imagen
NASA

Está expedición ha realizado varios paseos espaciales -EVAs-. Sin ir más lejos, mañana y el próximo día 20 de nuevo Koch y Meir realizaran dos paseos espaciales para sustituir viejas baterias de la ISS. También Parmitano y Morgan, han realizado ya tres EVAs para actualizar el Espectrómetro Magnético Alpha, (AMS-02 por sus siglas en inglés), y el 25 finalizarán con una nueva EVA. Los socios de la ISS, ante la incertidumbre con las naves americanas quieren adelantar todo el trabajo extravehicular posible ante la posible disminución de la presencia americana a bordo de la ISS, ya que Rusia este año solo lanzará dos naves Soyuz en lugar de las cuatro de estos últimos años. El calendario venidero lo contaremos en un post posterior.