Apollo 9: el Módulo lunar debuta en misión

Estamos en 1969, y la NASA está ante el último año habil para cumplir el mandato de JFK que pedía poner un ser humano en la Luna y regresarlo sano y salvo. Para cumplir esto último, la NASA precisa que el vehículo que ha de bajar los astronautas al regolito lunar funcione perfectamente, y a estas alturas, ese vehículo estaba terminando su complejo desarrollo y no habia sido probado en un vuelo tripulado: los encargados de hacerlo serían los astronautas de Apollo 9, Jim McDivitt -comandante de la misión-, David Scott -piloto del módulo de mando- y Russell "Rusty" Schweickart -piloto del módulo lunar, que despegaron un día como hoy, hace 50 años.

Ilustración descriptiva del Módulo Lunar Apollo. Imagen NASA

El módulo lunar Apollo, o LM, era una nave espacial diseñada para desempeñarse fuera de nuestra atmósfera, -no estaba diseñado para regresar a la tierra-, de ahí su extraña forma y su nula forma aerodinámica. Consistía de dos etapas:

• una inferior, para el descenso en la Luna, y que servía como plataforma de despegue una vez finalizada la estancia en el satélite. Contenía la mayor parte de consumibles y propergoles.

• una superior, presurizada con espacio para dos astronautas: el comandante y el piloto del módulo lunar. Curiosamente, el comandante era quien pilotaba el vehículo. Contenía los sistemas de soporte vital así como ordenador y antenas de comunicaciones. Tenía además dos escotillas: una superior que comunicaba en órbita con el Módulo de mando Apollo, y otra a los pies de los astronautas que daba a una escalerilla situada sobre una de las patas y que permitía el descenso de estos a la superficie lunar.

Durante el vuelo, el Módulo lunar iba encapsulado en la parte superior de la tercera fase del Saturno V, con sus patas plegadas. Una vez se había hecho la maniobra de inyección translunar, el módulo de mando y servicio o CSM, se separaba de la tercera fase, esta abría sus cuatro petalos dejando expuesto el puerto de acoplamiento del LM. El CSM giraba 180º y se acercaba y acoplaba con el LM.

Imagen NASA

Imagen NASA

El sistema de acoplamiento era un sistema de sonda y cono -similar al que usa la Soyuz cuando se acopla a la ISS-, cuyas piezas, una vez hecho el acoplamiento firme se extraían y dejaban un tunel de 81 cms. de diametro por el que los astronautas pasaban de un vehículo a otro. Todo las piezas se reinstalaban para las maniobras que conducían al alunizaje y posterior regreso al CSM.

Imagen NASA

EL VUELO

Tras unos catarros que afectaron a los tres miembros de la tripulación y que hicieron revisar los procedimientos de cuarentena para el futuro, el día 3 de marzo de 1969 a las 16:00 UTC despegó Apollo 9 de la rampa 39A del Centro espacial Kennedy. A bordo McDivitt, Scott y Schweickart, y el LM #3, el primero que iba a ser pilotado por astronautas. Los suplentes de la misión eran Charles "Pete" Conrad, Richard Gordon y Alan Bean respectivamente, astronautas a los que siguiendo la rotación de tres misiones establecida por "Deke" Slayton, les correspondería volar el Apollo 12. Hay que recordar, que esta tripulación principal declinó volar la misión Apollo 8, perdiendo un turno, al igual que los suplentes, que hubieran estado...en Apollo 11. Llegados a este grado de "...y si hubiera pasado esto o lo otro...", hay que decir que si esta misión salía mal, se hubiera repetido en el siguiente Apollo, y lo mismo con el ensayo final de Apollo 10, lo que nos lleva a decir que a lo mejor, pero no era seguro que Apollo 11 fuera a ser la primera misión de alunizaje, y si lo era nada aseguraba que fueran a conseguir seguro alunizar.

De izda. a dcha. McDivitt, Scott, Schweickart, con el Saturno V al fondo. Imagen NASA

Emblema de la misión. Imagen NASA

El ascenso a la órbita transcurrió sin problemas asi como el acoplamiento entre las dos naves. Como quiera que Control de Misión en Houston debia comunicar con dos naves distintas a la vez, a estas naves se les puso un nombre para que todo el mundo identificara con quien hablaba. La elección de nombres, que se mantendría hasta Apollo-17, correspondía a los astronautas, y estos eligieron Gumdrop (pastilla de goma) para el Modulo de mando y servicio, y Spider (Araña) para el LM. Sin duda la forma de las naves fue determinante en la elección.

Otra de las cosas que se iban a probar eran los trajes espaciales y su equipo de soporte vital, que los astronautas vestirían en la luna. Así, una vez acoplados, los astronautas se enfundaron sus trajes lunares y David Scott abrió las escotillas, retiró el sistema de acoplamiento y las naves quedaron interconectadas.
Como bien sabeis los lectores de este blog, ya hubo dos naves espaciales tripuladas y acopladas en órbita con anterioridad, durante el vuelo conjunto de las soviéticas Soyuz 4 y Soyuz 5, pero a diferencia de las anteriores, durante la misión Apollo 9, por primera vez en la historia, dos naves espaciales se hallaban acopladas en órbita y se realizaba la primera transferencia intravehicular, honor que recaía en Rusty Schweickart.

Los astronautas pasan al LM. Imagen NASA

Imagen del traje lunar Apollo mostrando su composición interna. Credito: blog de Ian Calle

Sin embargo la misión sufrió un contratiempo cuando Schweickart se sintió mareado y vomitó. McDivitt también se sintió desorientado, y ante el temor que Schweickart vomitara con el traje puesto y se asfixiara, se aplazó la EVA prevista. Los astronautas desplegaron las patas del LM y realizaron diversas pruebas con los dos vehículos acoplados.

Al día siguiente el protagonista de la EVA se sentía mejor por lo que control de misión decidió que podían probar con el paseo espacial bajo las sensaciones de los astronautas. Así McDivitt decidió en un principio a dejarle salir "al porche" al menos. Con los vehículos despresurizados, Rusty Schweickart salió al exterior sujeto por una larga cuerda de nylon. Viendo que todo iba bien, Rusty, se trasladó mediante agarraderos instalados en el exterior del LM, hasta el módulo de mando donde estaba David Scott. El traje y todos sus componentes se comportaron bien, y la EVA se dió por terminada en menos de una hora.

Recreación de la EVA. Imagen NASA

Rusty en el porche durante la EVA. Imagen NASA

Al día siguiente a la EVA, los astronautas se pusieron sus trajes, cerraron la escotilla interna, y procedieron a la prueba definitiva: el LM iba a volar solo como debería hacerlo al ir a la Luna. Dejando a Scott solo en el módulo de mando, McDivitt desacopló el "Spider" y se alejó. Las pruebas incluían comprobar el sistema de soporte vital del LM, el funcionamiento de los motores, tanto de maniobra como de descenso y ascenso, y los sistemas de navegación.
Cabe recordar que en las misiones Apollo, si el LM fallaba, el piloto del modulo de mando podría "ir a buscar" al LM en órbita, pero si el rescate era imposible, el piloto del módulo de mando estaba capacitado y tenía orden de regresar solo a tierra.

El LM "Spider" se aleja del CSM "Gumdrop". Imagen NASA

Tras diferentes pruebas de los motores simulando las maniobras reales de una misión lunar, los astronautas del LM separaron la etapa de descenso, y con el motor de ascenso procedieron a realizar el acoplamiento con el CSM "Gumdrop", cosa que Jim McDivitt consiguió tras un periodo de vuelo autónomo de unas seis horas.

Esquema de acoplamiento del CSM y la etapa de ascenso del LM. Imagen Wikipedia

Tras 151 órbitas a la tierra en un vuelo de un poco más de diez días, los astronautas regresaron a tierra. El LM sabía volar solo y podía viajar a la Luna. La próxima prueba sería una misión lunar con LM, sin alunizaje, hasta una distancia de 15 kms. de la superficie.

Ilustración de un LM cerca de la superficie lunar. Imagen (S69-33765) NASA

APOLLO 9 GUMDROP AND SPIDER from MATTHEW BLACK on Vimeo.

Para saber más:

• Sigue toda la serie "Hace 50 años" de este blog en este enlace
• El LM en wikipedia (inglés).
• Apollo 9 en Spacefacts