La bandera americana que abrió y cerró el programa shuttle, regresará desde la ISS con la Dragon

El 19 de julio de 2011, durante la ceremonia de despedida de los cuatro tripulantes del último transbordador espacial acoplado a la ISS, hubo un momento de entrega de recuerdos. Los estadounidenses sabían que cuando el Atlantis aterrizase en Cabo Kennedy, no tendrían ningún lanzador capaz de ponerles en la órbita baja de la tierra. La ISS se mantendría habitada gracias a las naves Soyuz que harían el transporte de astronautas y cosmonautas.

Los estadounidenses habían decidido desarrollar un futuro programa comercial de lanzamiento, y se financiarían dos empresas que podrían lanzar astronautas a la órbita baja. Financiando dos, se aseguraban el no volver a depender nunca más de potencias extranjeras para poner sus astronautas en la ISS. Para 2017 las naves comerciales ya estarían funcionando... o no.
A finales de este mes, el día 27, está previsto el primer lanzamiento tripulado de una de ellas, la Dragon en su vuelo DM-2, con Douglas Hurley y Robert Benhken a bordo. Será 36 vuelos espaciales tripulados más tarde.

Como os contaba, aquel día de julio de hace casi 9 años, los astronautas del shuttle dejaron un par de recuerdos en la ISS. Chris Ferguson, comandante de la STS-135 entregaba a Ron Garan, ingeniero americano de la Expedición 28, una bandera estadounidense con historia. Esa bandera había volado en la misión inaugural del shuttle, la STS-1, y la subieron a la ISS en la última, con la idea de dejarla allí hasta que la primera nave del nuevo programa comercial que volase, la regresara a la Tierra.

La bandera con los dos emblemas de la primera (izda.) y última misión del Space Shuttle, a la espera de ser traida a tierra. Imagen NASA

Momento de entrega de la bandera. Captura de pantalla del vídeo de NASA Tv que podéis ver al final del post.

Por su parte, Douglas Hurley, piloto de la STS-135 entregaba a Mike Fossum otro miembro americano de la Expedición 28, un transbordador espacial de juguete que dejaron a bordo, el cual no sé si tienen previsto traer a Tierra.

Hurley entrega la maqueta del shuttle a Fossum. Captura de pantalla del vídeo de NASA Tv que podéis ver al final del post.

Tanto fuera Ferguson como Hurley el primero que volase, era seguro que uno de los astronautas de la ultima misión volaría a por la bandera en uno de los dos nuevos sistemas. Parece que va a ganar SpaceX y va a perder Boeing... aunque en vuelos espaciales no está nada dicho hasta que los astronautas salen de la nave tras el aterrizaje.

No sabían que ellos volverían a por la bandera. Parece que la traerá Hurley (dcha.) Imagen NASA

El Atlantis en la pista tras su último aterrizaje. Ahora se encuentra expuesto en centro de visitantes del KSC. Imagen NASA

Vídeo de la ceremonia de despedida en el módulo Harmony. Nasa Johnson

Editado:
La susodicha bandera con el paso del tiempo acabo por estar "desaparecida" dentro de la ISS, almacenada en algún sitio, hasta que Scott Tingle la localizó durante su estancia. Puedes leer la historia en este artículo de CollectSpace (en inglés)