Una vez ganada la batalla por la Luna a los soviéticos, el público, y por tanto la propia NASA perdieron el interés en las misiones lunares, y así en enero de 1970 se canceló la misión Apollo 20, y un poco más tarde en septiembre del mismo año se cancelaron las misiones Apollo 18 y Apollo 19. El hardware sobrante de esas misiones canceladas se usaría para los siguientes proyectos de la NASA: la estación espacial Skylab, y el vuelo conjunto ASTP (Apollo Soyuz Test Program) con los soviéticos. Luego vendría el shuttle.
Estas últimas cancelaciones tuvieron una gran influencia en la composición de la tripulación de Apollo 17. Según las rotaciones de la tripulación establecidas por Deke Slayton, el vuelo lo efectuarían David Scott, comandante, Ronald Evans, piloto del módulo de mando y Joe Engle, piloto del módulo de mando, es decir la tripulación suplente de Apollo 14. Tras cinco alunizajes exitosos, la comunidad científica estaba presionando para incluir un geólogo entre la tripulación y así se dispuso para Apollo 18: Richard Gordon, Vance Brand y Harrison "Jack" Schmitt, el géologo reclutado en el grupo 4 de científicos de la NASA.
Al anularse Apollo 18, se presionó más fuertemente a la NASA para incluir más ciencia en Apollo 17, y como resultado Joe Engle tuvo que dejar su sitio en el módulo lunar a Jack Schmitt. Engle, un reputado piloto de la NASA se quedó sin ir a la Luna, pero si miráis hoy su historial veréis que sí volo al espacio: primero en el avión cohete X-15, luego participó en el programa ALT de certificación del Shuttle y por fin dos vuelos en transbordador espacial, STS-2 la segunda misión, y una posterior la STS-51I. Como dato de su valía, decir que ha sido el único comandante novato de un Shuttle.
Cernan era el único astronauta con experiencia espacial, y estuvo en el vuelo anterior al primer alunizaje, Apollo 10. El emblema, con mucho simbolismo presenta al dios Apolo mirando hacia la Luna, Saturno y una galaxia, dando a entender que las metas humanas en el espacio continuarán algún día visitando otros mundos, la visita a los planetas y tal vez a las estrellas. También la silueta de un águila indica la dirección hacia donde debemos avanzar. Como curiosidad, decir que en el vuelo Soyuz TMA-17M a la ISS, se rindió homenaje a este emblema sustituyendo a Apolo con la figura de Korolyov.
Primer lanzamiento nocturno de un Apollo. Imagen NASA
El Apollo 17 despegó el 7 de diciembre de 1972 con un pequeño retraso debido a
un fallo en el secuenciador de lanzamiento. El despegue fue el primer
lanzamiento nocturno de un Apollo, iluminando buena parte de la costa este de Florida; el módulo de mando recibió el nombre
de America, y el lunar el de Challenger; llegando a la órbita de la
luna el día 11, para después alunizar en el punto de destino de la
misión, que era el valle Taurus-Littrow, al norte del ecuador lunar y la
localización más al Este de todos los alunizajes.
La canica azul fotografiada en el vuelo de ida a la luna. Imagen NASA
Los puntos de alunizaje de todos los Apollo. El contraste con la canica azul muestra la belleza de nuestro vivo planeta. Imagen NASA
La misión fue la estancia más larga en la luna y desarrolló 3 EVAs lunares ayudadas del tercer Moon Rover estrenado a partir de Apollo 15 , con una duración total de 21 horas y 56 minutos,
recogiendo 110,4 kgs de muestras lunares, y aprovechando el conocimiento
de Schmitt, se recogieron muestras de diferentes tipos de depósitos
geológicos encontrados en el valle, incluyendo una tierra de color
naranja. También desplegaron paquetes explosivos que se detonaron a
distancia para registrar con geófonos y sismometros, asi como mediciones
gravimétricas.
Schmitt tomando muestras. Imponente imagen que muestra lo pequeño y a la vez majestuoso del ser humano. Imagen NASA
Antes de entrar al módulo lunar por última vez y
regresar a la órbita, Cernan apunto la cámara del rover, controlada desde tierra, para registrar
el lanzamiento de la etapa superior del LM (ver video al final del post) y pronunció unas palabras:
"Estoy en la superficie y, mientras doy el último paso del hombre desde la superficie, de vuelta a casa durante algún tiempo -pero creemos que no demasiado en el futuro- me gustaría simplemente [decir] lo que creo que la historia registrará. Que el desafío actual de Estados Unidos ha forjado el destino del hombre del mañana. Y, al dejar la Luna en Taurus-Littrow, nos vamos como vinimos y, si Dios quiere, como volveremos: con paz y esperanza para toda la humanidad. Buena suerte a la tripulación del Apolo 17"
La placa dejada en la luna. Imagen NASA
También como en vuelos anteriores, fijada en una de las patas del LM, para quedar en la superficie para la posteridad, se dejó una placa que decía:
"Aquí
el hombre completó sus primeras exploraciones de la Luna. Diciembre de
1972. Que el espíritu de paz en el que vinimos sea reflejado en las
vidas de toda la humanidad".
Los dos últimos paseantes lunares, Cernan y Schmitt fotografidos por Evans en el CSM. Imagen NASA
Tras un vuelo de retorno a la tierra, que incluyó un paseo espacial de Ron Evans para recuperar film expuesto y equipamientos de una de las bahías del modulo de servicio, la tripulación amerizó en el oceano Pacífico el 19 de diciembre donde fueron rescatados por el USS Ticonderoga.
Amstrong y Cernan (dcha.). Imagen NASA
En la foto superior, datada en mayo de 2010 se ven juntos al primero y al último hombre que estuvo en la luna. Ambos ya no están entre nosotros. Han pasado cincuenta años, y no hemos vuelto, aunque hace unos días regresó la misión no tripulada Artemis 1, que en unos años devolverá seres humanos a la órbita lunar, y un poco más tarde, de nuevo a su superficie.
Espero que de los cuatro astronautas Apollo supervivientes que estuvieron allí, alguno pueda contemplar a sus sucesores caminar en su superficie, asi como que todos vosotros mis lectores, podamos ser testigos de ello. TO THE MOON AND BACK
Infografía de Tony Bela para la misión.
Para saber más:
- NASA: 50 aniversario de Apollo 17
- Apollo 17 Lunar Surface Journal
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