Dia 16 de Julio: Despegue de Apollo 11 (hace 50 años)

Tras Apollo 10 ya solo quedaba la prueba final de todo el sistema: el intento de primer alunizaje. La NASA sabe que de aquí al final de año -para cumplir con el mandato de JFK- cuenta con más de una opción para lograr el éxito: lanzará en este año Apollo 11 y Apollo 12 e incluso se podría intentar Apollo 13 a finales de año en caso de necesidad.

A bordo de Apollo 11 se halla una tripulación totalmente experimentada, todos en ellos realizando su segundo vuelo al espacio.

De izda. a dcha. Armstrong, Collins y Aldrin. Imagen NASA

El Comandante de la misión es Neil Alden ARMSTRONG, civil, tiene 38 años. Nacido en Wapakoneta (Ohio), es Ingeniero Aeronáutico y piloto. Sirvió para la Marina, y despues despues de retirarse, fue enrolado como piloto de pruebas en la NASA, siendo elegido astronauta en el segundo grupo en 1962. Fue uno de los pocos comandantes novatos en el programa Gemini (junto a James McDivitt y Frank Borman) y voló en Gemini 8, donde realizó el primer acoplamiento espacial entre dos naves, acumulando -solo- 10hh 41mm de permanencia en el espacio debido a la emergencia sufrida en ese vuelo. A pesar de ser el que menos experiencia previa tiene de toda la tripulación, en la NASA se le considera uno de los comandantes más capaces.

Neil Armstrong, comandante de misión. Imagen NASA

El Piloto del Módulo de Mando y Servicio es Michael Collins, (@AstroMCollins) piloto de la Fuerza Aérea, tiene también 38 años. Nacido en Roma (Italia), pertenece al tercer grupo de la NASA elegido en 1963. Ha volado como piloto en la Gemini 10, y realizado dos paseos espaciales -EVAs-. Su tiempo de estancia en el espacio es de 2dd 22hh 46mm. Collins iba a volar en Apollo 8, pero debido a una intervención quirurgica en su cuello, salio de la rotación y fue reasignado después a esta misión. Su puesto en Apollo 8 lo ocupó James Lovell.

Mike Collins. Imagen NASA

El Piloto del Módulo Lunar, asi llamado aunque el Módulo Lunar lo pilotaba el comandante, es Edwin "Buzz" Aldrin (@TheRealBuzz) de Montclair (New Jersey). Tiene 39 años y fue piloto de la Fuerza Aérea como Collins, siendo elegido en el mismo grupo de la NASA que este. Además tiene un doctorado en Astronáutica por el MIT. Ha volado en la misión Gemini 12 y realizado un paseo espacial durante esa misión. Tiempo de permanencia en el espacio: 3dd 22hh 34mm.

Buzz Aldrin, piloto del LM. Imagen NASA

La tripulación suplente la forman James Lovell, comandante, Bill Anders, piloto del móculo de mando y Fred Haise, piloto del módulo lunar. No se conoce fotografía del trio juntos, pero en la siguiente podéis ver a Lovell y Haise durante un entrenamiento en geología.

Lovell y Haise (dcha.) entrenando en las Montañas Quitman (Texas). Imagen NASA

El emblema de misión quería reflejar el carácter pacífico de la expedición. Los astronautas estuvieron envueltos en el diseño, especialmente Collins, pero fue Lovell quien sugirió la imagen del águila posándose en la Luna, con una rama de olivo en el pico. Pero sus garras desplegadas parecían tener un carácter amenazador y NASA la rechazó con lo que acabaron por poner la rama de olivo en las patas. Collins, así lo cita en su libro, pensaba que el águila no se encontraba cómoda con la rama para aterrizar, y suponía que la soltaría antes de posarse. El emblema no tiene los nombres de los astronautas porque así, como pensaban, no personalizaba la aventura en nadie concreto, sino en toda la humanidad. Para mi gusto, es uno de los patches espaciales más bonitos de todos los tiempos.

Patch de la misión. Imagen NASA

El nombre del LM vino solo: Eagle. El del módulo de mando costá un poco más y al final se eligió Columbia: hacía referencia al cañón que lanzó desde Florida el vieje a la Luna de Julio Verne, y también un barco de exploración famoso.
El día del lanzamiento los astronautas subieron al "astrovan" y se dirigieron a la plataforma 39-A. Observad las caras serias de los tres viajeros, sin duda conscientes de la aventura que iban a emprender.

Los astronautas camino de la plataforma. Imagen NASA

La fecha de lanzamiento era el único día del mes de julio que satisfacía la gran cantidad de requisitos de alunizaje en los lugares propuestos. Entre los requisitos, la visibilidad durante la aproximación a la Luna, o la necesidad de mantener el ángulo del sol entre 7 y 20 grados detrás del módulo lunar. Eso sí, el día del lanzamiento, Apollo 11 tenía una ventana de varias horas, para subsanar cualquier contratiempo que se presentara duranta la cuenta atrás. Si se hubiera sobrepasado la ventana, la próxima fecha de despegue sería en agosto.
A las 13:32:00 UTC, el Apollo 11 (SaturnoV #506, CSM#107, LM#5) encendía sus cinco motores F-1 de la primera fase (pulsa aquí para escuchar el sonido ) y despegaba ante una maravillada multitud que había llenado el Centro Espacial Kennedy y todas las playas de los alrededores.

"All engines running": Todos los motores en marcha. Imagen NASA

"The tower is clear": hemos sobrepasado la torre. Imagen NASA

Como dijo Yuri Gagarin hacía tan solo 8 años, cuando el ser humano salió por primera vez al espacio... "Allá vamos"


Nota del autor:

• Este post forma parte de una serie de entradas diarias que se publicarán durante cada uno de los días que duró el vuelo Apollo-11 hace 50 años. Os espero mañana...
• Sigue el aniversario en twitter: @Apollo 50th